概念
1943年，教宗碧岳十二世(Pius XII, 1939-1958)頒布了《基督奧體》(Mystici corporis)通諭，套用保祿著作的「身體」、「基督的身體」圖像，為教會作解。但「奧體」(mystical body)這個名詞並非直接來自聖經，而是教父時代的產物。最早基督奧體指的不是教會，而是聖體聖事。基督的體血以聖事方式的臨在，確實是奧跡。因此以基督奧體稱此聖事極為適當。但十世紀時，極端象徵派的神學家，認定聖體聖事僅是標記而非基督身體的真實臨在。於是面對異端，教會逐漸避用奧體來稱聖體聖事，以免誤解，引人以為基督身體並不真實臨在於聖事內。此後的中古神學家開始稱教會為基督奧體，此一方面由於新約中已有基督身體為教會的圖像之故，另一方面教會是在聖體聖事的共融內完全實現自身。自此直到今天，基督奧體已不再指聖體聖事，卻成了教會的圖像。不過為能正確了解，仍須依靠保祿著作的有關資料。
神學解釋
新約聖經中，將「身體」作為教會圖像，唯有保祿著作；不過這有二個階段：
第一階段是致格林多前書、致羅馬人書。兩封大書信並未直接解釋身體的圖像，而是假定了此一圖像而用來要求信徒之間的團結不可分裂。比較聞名的是格前十二章。格林多教會神恩充沛引起彼此爭議，保祿以身體的比喻，要求避免發生分裂，彼此互相關照(格前十二15～26)。但當保祿說：「你們便是基督的身體」(格前十二27)時，他想到的是復活基督的身體。由於洗禮，信徒都歸於基督，成為一個身體(格前十二12～14；羅六3；羅二4～5)，即是「在基督內」的一體。
「身體」圖像的第二階段是在囚居書信中。那裡保祿發揮了基督是教會的頭之思想(弗一22～23)。如此，他進一層指出基督與教會的關係，動態性的關係：「本著他，全身都結構緊湊，借著各關節的互相補助，按照各肢體的功用，各盡其職，使身體不斷增長，在愛德中將它建立起來」(弗四16)。
經過二個階段，「奧體」圖像可謂已經完備。
教會學意義
基督奧體表達的教會與基督，以及信徒之間的結合是精神性的、內在化的。聖奧斯定則傾向於無形、奧妙一面並注重信望愛的精神。中古時代，由於身體的「結構關節」，基督奧體逐漸綜合教會的生命與制度。十六世紀以後，基督奧體偏向教會的制度與結構，失去聖經的重點。這在碧岳十二世的通諭中也相當清楚。梵二大公會議(1962-1965)《教會》憲章區分了「社團性的結構」與「基督的身體」。「教會社團性的結構為賦與生命的基督之神服務、使基督的身體增長」(LG 8)。因此基督的身體與社團性的結構有別，而與聖神的工程相連。聖神使教會與復活基督身體增長，即信者與基督之間，以及信者之間的精神共融增長。所以基督奧體的教會圖像並不直指制度與結構，而是生命與精神。
與天主子民相比，奧體圖像說明了教會由於分享基督的生命而成為團體。基督是教會的建立者，常與信徒同在。他不斷地建立教會，不只是制度性的行動，而是生命的賦與者。所以奧體圖像的確顯揚了教會奧跡。同時，由於奧體圖像的來源是聖體聖事，也能引人發現教會與聖體聖事的關係。的確，它是在聖洗與聖體兩件聖事中誕生與成長的(格前十二12～14；格前十14～21)。
