Ornette Coleman科爾曼生於德克薩斯州，少年時開始自學中音薩克斯和次中音薩克斯，並將比包普大師查理·帕克奉為自己的偶像。其間他曾參與了當地許多爵士樂隊的演奏，由於演奏風格過於前衛，科爾曼與許多合作者相處得不算愉快。
1958年，科爾曼加入包羅·布雷的五重奏，並錄製了第一張唱片《別的東西》。其後他受聘於著名的“五點”爵士樂俱樂部。科爾曼演出時手持一支白色塑膠薩克斯，演奏方式極為自由隨意，幾乎完全不考慮爵士樂長期以來形成的和聲、結構等即興的基本規則，引起很多爭議。一些人如著名爵士樂理論家綱瑟·舒勒認為：科爾曼前衛的思想和觀念能夠給爵士樂以新的啟迪。而許多傳統風格的爵士樂演奏家則認為科爾曼完全沒有掌握基本的演奏技巧，只是在愚弄聽眾。
從1959年開始，科爾曼錄製了一系列唱片，其中最著名的就是1960年的專輯《自由爵士》。這專輯是現場演奏錄音，由鼓手比利·希金斯、低音單簧管手埃里克·杜菲和科爾曼自己等8位樂手演奏。科爾曼把樂師分為兩個四重奏組，事先沒有經過任何排練，也沒有任何統一的曲調、調式、和弦以及樂曲結構，樂師們只憑現場的協調配合完成了這張專輯。專輯的退出如同一聲號角，宣告了60年代自由爵士潮流的興起。它激勵爵士樂手們在更廣闊的範圍內探索爵士樂的發展。
60年代中期，科爾曼組成了三重奏和四重奏樂隊，並去歐洲進行巡演，錄製了《奧奈特·科爾曼在金環》等一系列精彩唱片。
70年代以後，科爾曼又進行了新的音樂嘗試。他的演奏速度較以前慢了下來，整體感覺趨於鬆散自由。他還組成了一個名為“黃金時間”的樂隊，在演奏中加入舞蹈、說唱甚至錄像等藝術形式，從而創造出一種新穎的舞台效果。
