歷史淵源
契丹族古八部與唐大賀氏八部源流關係表契丹存在的1000年左右歷史，可分為3個階段：自4世紀中葉至10世紀初為第一階段，是形成期；從10世紀初至12世紀初為第二階段，是其發展壯大期，即契丹人建立遼朝時期；遼朝亡後至14世紀中葉為第三階段，是契丹民族衰落、分解和融合入其它民族的時期。
在第一階段形成時期，即在遼朝成立前的5個半世紀中，契丹人的歷史又經歷了3個時期：從4世紀中葉至7世紀初（即隋末唐初）為古八部時期，7世紀初至8世紀上半葉 為大賀氏部落聯盟時期，自此至907年阿保機代痕德堇為可汗是遙輦時期。
涅里是遼的始祖。契丹人有三年選一次可汗的習慣，早期可汗都在大賀氏家族中產生，中期在遙輦氏中產生，最後由契丹迭剌部耶律氏族夷里堇建立統一的契丹。
部落構成
古八部是契丹稱號出現歷史時就有，還是在其後發展中形成的，舊史無征。從《魏書·契丹傳》中載有七部名號及先朝北魏的何辰所在的部不在七部之內分析，北魏時已有八部存在是可以肯定的。八部名號為：悉萬丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日連部、匹絮部、黎部、吐六於部。八部來源，相傳：“契丹之先，曰奇首可汗，生八子。其後族屬漸盛，分為八部。”這種把八部歸之於來源同一父親的八兄弟後裔，顯然是後人根據早期傳說綜合成的，似不可信，但它反映了契丹最初的諸部，可能是一些近親或有血緣聯繫的集團。
據《遼史·營衛志》,契丹建遼前傳統的社會組織模式是八部聯盟。其中，最重要的八部有3個，即古八部、大賀氏八部和遙輦氏八部。其具體編年序列為：古八部歷北魏、東魏和北齊，大體上與北朝相首尾；大賀氏八部始於唐朝貞觀之初，終於開元天寶之間；遙輦氏八部始於開元天寶之際，終於遼太祖建立遼朝。
自從元人修《遼史·營衛志》以來，這種先遼時期契丹的八部組織模式和編年序列，遂為歷代研習契丹和遼朝歷史者普遍接受而成為常識。近百年來，中外出現的所有相關通史、專史、斷代史以及大中專教材，對於契丹建遼前史事的敘述，幾乎無一例外，都是因襲沿用這種成說。可是，筆者近年在講授契丹史料學過程中，卻發現《遼史·營衛志》關於契丹古八部的記述在很大程度上是出於元人的牽強附會，而非盡屬信史。（《社會科學戰線》2008年第11期）
部落簡史
古八部時期契丹人的居住地，按《遼史》記載對比今地理，南到遼寧省朝陽市，北到西拉木倫河，西達內蒙古自治區赤峰市西南，東至遼河。實際上，契丹人在這一時期的活動範圍，某一階段分布區域或無這么大，或超出這一範圍。具體說，其在被慕容皝破後，“竄於松漠之間”，只在今赤峰市及翁牛特旗一帶地；388年為北魏破後，約居於今西拉木倫河南，老哈河以東地區；479年（太和三年）因懼高句麗與蠕蠕侵襲，離開奇首可汗故壤，南遷到白狼水（今大凌河）東，在今遼寧省北票縣、阜新市和彰武縣一帶；553年為北齊破後，一部分被掠居營州（治所在今遼寧省朝陽市）、平州（治所在今河北省盧龍縣北）境，餘部北遁投奔突厥，後為突厥所逼，其中又有“萬家”寄住高麗，約在今遼寧省法庫縣、康平縣境。6世紀末（隋開皇年間），此三部分契丹人皆臣附於隋，隋聽其返回故地，依託臣水（今老哈河）而居，分布在西起今老哈河流域，東到努魯兒虎山地區。
社會生活
古八部時期的社會生產和生活，據傳契丹人早期有三位精明能幹的國主，一名乃呵，他“殺白馬灰牛以祭”；二名喎呵，頭“戴野豬頭，披豬皮”；三名晝里昏呵，“惟養羊二十口”。表明當時他們從事遊牧射獵，過著以肉為食，以皮為衣的生活。這種狀況，一直延續到大賀氏部落聯盟形成時，因為它們在北魏時的貢物是“名馬”，嫁娶時穿的最好衣服是“以青氈為上服”，到了隋代在收葬父母遺骨祝酒時說：“冬月時，向陽食、若我射獵時，使我多得豬鹿”，各部還是“隨水草畜牧”。這一時期契丹人的社會組織，是以部落為單位活動，尚未形成統一的部落聯盟。八部各自向北魏“朝獻”，與北魏交易互市。各部首領曰莫弗紇（賀）。
軍事抗爭
古八部時期契丹人不僅多次為慕容氏攻破，而且又先後受到高句麗、突厥的侵逼，特別是553年為北齊攻破後，部眾被掠10萬餘口，雜畜數10萬頭，餘部東奔西走。然契丹人頑強抗爭，不僅使部族存在下來，而且隨著隋統一中國，在隋文帝楊堅支持下，各部又得以重返故地。分散的各部認識到只有聯合為一個統一的力量，才能與別族抗衡和“寇抄”鄰近的財富。契丹人的部落聯盟組織，大概就是在返居故地後形成的。因為到了隋煬帝楊廣時，有了“契丹入抄營州”的記事；唐武德初，已“數抄”唐邊境。
