事發經過
天安艦沉沒事件韓國天安號艦長崔元日獲救後，向失蹤者家屬介紹了事發經過：26日晚9時25分許結束值班檢查後，回到艦長室，聽見一聲巨大的爆炸聲，船體向右傾斜了90度。可能是因內部或外部衝擊而發生事故。在聽到爆炸聲後，瞬間就看不到船尾，儘管聞到了(可能從引擎泄露的)油味兒，但沒有聞到火藥味兒。他在艦長室被關了5分鐘，後來有人在外面用錘子砸開門才脫身而出。他從艦長室出來一看半截船體已經消失。由於電力和通訊全部中斷。所有通信手段都失效，他用手機向艦隊司令部求助。按照崔元日的說法，爆炸、斷電和船體分裂發生在不到兩分鐘時間內。
天安號艦長在介紹當時狀況時，部分失蹤者家屬大聲喊道：“你配得上艦長嗎？即使死也應該都救出來。”對此，天安號艦長回應說：“很抱歉活著回來。”
據在艦橋值班的過程中逃生的生存者證言，艦尾瞬間沉入水中，根本來不及採取什麼措施。由於船向右側傾斜，高速艇無法靠近船體，因此倖存者把自動撐開的救生艇扔到水面後跳了下來逃生命。
援救活動
在3月26日天安艦爆炸沉沒後，韓國海軍組織了援救，展開營救活動。6艘韓國海軍艦船、兩艘海岸巡邏船艇和4艘其他船隻參與營救。韓國海軍動用了包括10多艘水上艦艇和1艘海難救助艦在內的海難救援力量。除救援船隻外，偵察機也在沉船地點附近上空搜尋，美國“薩爾沃”號專業救援艦、“夏洛”號宙斯盾巡洋艦等4艘美國軍艦在內，總共有24艘艦艇在進行營救工作,試圖找到倖存者。其中，韓國海軍的準航母“獨島”號也在現場扮演救援行動臨時總部的角色。
這是堪稱韓國最大規模的一次海上救援行動。
韓國軍方當局以天安艦生還者的證詞和天安艦的任務分配圖等為依據推測，46名失蹤人員中有32人在艦尾部分，軍方認為艦尾部分嚴密隔離的艙室內失蹤人員倖存的可能性更大，因而集中力量調查艦尾。
3月29日韓國海軍當天動用16艘艦艇和3艘警艇展開搜救，包括15名美軍潛水員和部分民間潛水員在內的上百名潛水員試圖打開進入船體內的通道。但由於船尾的門已變形、走廊部分扎入泥沙之中，潛水員無法進入船艙。潛水員們用鋼錘敲打船身，但艦內始終沒有任何反應。搜救人員從29日晚起一直在向艦內注入氧氣，以幫助可能的倖存者延續生命。潛水人員進入艦尾部分的出入口，打開艦尾士兵食堂的出入口後進入內部，但裡面已經充滿了水。未發現失蹤人員。艦尾周圍的水流速度高達5.7節，水勢非常強勁，而且能見度低，即使打開提燈也只能看清30厘米左右，他們用手摸索著四周一點點擴大搜尋範圍，但由於海水非常混濁，即使東西就在前面也很難發現，連前進1米都很困難。這樣，潛水人員雖然進入了艦尾士兵食堂，也沒能對整個食堂進行搜尋。無法進行搜救。
3月30日，韓國海軍海警在白翎島附近海域對日前沉沒的海軍“天安”號警戒艦展開全方位搜救，但由於泥沙掩埋和海底能見度低，搜救人員直至當晚也未能進入船艙內搜尋倖存者。而一名潛水員因搜救不幸死亡。
4月1日也和前一天一樣因天氣條件惡劣，艦尾周圍的水很深，水溫低，潛水人員可以進行搜救工作的時間只有7、8分鐘。因而取消了搜救工作。但是，軍方當局還找到了完全倒立在水深20多米處平地上的艦頭部分的船艙出入口。潛水人員在艦頭甲板上面的二層設定了引導繩索，同時還設定了通往艦長室入口的引導繩索。然後開始搜尋失蹤人員。但是，在艦頭部分也尚未發現失蹤人員。
韓國打撈人員於2010年4月15日和24日先後將“天安”號艦尾和艦首打撈出水，並在艦內發現40具船員遺體。經過多次打撈，“天安”號上的104名官兵中僅有58人生還。
沉沒原因猜測
3月26日，韓國海軍“天安”號警戒艦在白翎島附近海域沉沒。“天安事件已成為國際社會關注的焦點，對半島局勢也造成了不可忽視的衝擊。事件發生後,對這次沉沒的原因，一直眾說紛紜，猜測不斷。大體有以下幾種說法:
(1)誤觸水雷說韓國政府和軍方最初認為，遭遇水雷攻擊的可能性最大。因為威力大到能把排水量1200噸“天安”號瞬間炸開兩截的武器只有水雷或魚雷。如果是魚雷，在發射過程中，韓國軍艦雷達就能探測到，但雷達並沒有發現魚雷，因此遭遇水雷襲擊的可能性最大。而且，27日凌晨朝方空軍一架飛機曾靠近軍事分界線北側30公里處進行巡邏，同時朝鮮加強了警戒。有分析認為，從此次事故來看，水雷等可能就在天安號艦體正下方爆炸，而爆炸產生的衝擊炸斷船體，進而破壞了整隻船。
誤觸水雷說又有觸發韓美自設水雷說和觸發朝鮮水雷說。這枚水雷是韓國還是朝鮮設定的，如果是朝鮮的，這枚水雷如何進入韓國海域也是個謎。聯合參謀本部和海軍稱，韓方並沒有在事故海域設定水雷，從其他地方流入的可能性也幾乎不存在。但政府主要負責人表示：“不清楚是我們的還是朝鮮的，也不能完全排除是我們設定的可能性。”
內部爆炸說又有:內部人為破壞說、技術故障說兩種情況。“天安”號尾部有76毫米的炮彈彈藥庫。但引爆的雷管和提供動力的裝藥被分開，因此偶然發生爆炸的可能性微乎其微。天安號搭載12枚攻擊敵人潛艇的深水炸彈，而如果深水炸彈發生爆炸，就有可能產生把艦艇炸成兩截的威力。
但是“天安”號艦長於3月27日在記者會上表示：“爆炸當時沒有聞到火藥味兒。”這表明因爆炸物引起的內部爆炸的可能性很低。另外，專家們普遍認為，艦艇內的普通爆炸事故或觸礁等造成的威力根本不可能把艦艇斷成兩截。
韓聯社29日稱，一位姓朴的退役的前天安艦艦員認為原因是艦艇螺鏇槳撞到暗礁。他說，很可能退潮時，艦船的螺鏇槳碰到暗礁後失去控制，船尾部分被彈了起來；由於整個船都是鐵制的，因此這樣的聲音在船內聽起來就像是爆炸聲。 他還稱，當時事故發生時間是9點30分，與落潮時間相差1個小時。
朴某表示，海軍方面應該仔細傾聽在黑暗、悶熱的軍艦機械室里親自流汗整修過艦艇的士兵的話。但現實是他們根本不把這些話放在心上，而只是相信那些在軍艦沉沒時立即跳海逃生的軍官的話。
還有部分韓國國會議員29日質疑說，事發時韓美兩國正在黃海海域進行代號“禿鷲”的2010韓美聯合軍演，美軍兩艘宙斯盾軍艦和韓軍的“世宗大王”號軍艦在附近作戰，而1200噸級的大型軍艦為何駛往一個並不常去的水深只有25米靠近沿岸的地方？
韓國聯合參謀部說，“天安”號下沉時在附近執行任務的韓方“束草”號警戒艦向“不明物”開火，但隨後發現“不明物”可能是“鳥群”。據韓國白翎島居民透露，曾聽到15分鐘艦炮轟轟聲。附近居民聽到20多分鐘的艦炮聲，會不會是軍方炮彈誤將天安艦擊沉？
3月27日早上，韓軍方懷疑“天安”號遭到朝鮮魚雷襲擊，因為“朝鮮海軍26日白天曾在出事海域附近進行演習”。27日下午，韓國軍方又說，沉沒原因可能是艦艇內部發生爆炸，沒有跡象表明朝鮮軍隊出現在韓軍艦沉沒區域。美國國務院稱，尚未收到朝鮮與此事有關的證據，“北方界線”朝方一側也未出現異常軍事舉動。
朝鮮“鯊魚”級小型潛艇和“玉桂”級潛艇貼有能夠吸收聲波的特殊瓷磚(消聲瓦)，用來躲避韓國的聲納(聲音探測裝備)探測，並且在“玉桂”級潛艇中搭載有533毫米口徑重型魚雷。韓國有關部門6日對朝鮮潛艇、魚雷、水雷現狀進行分析的資料顯示，朝鮮在上世紀90年代末以後引進俄羅斯技術，開發出能夠防止聲納反射的吸波瓷磚，貼在了“玉桂”級潛艇上。據悉，吸音瓷磚是在氯材質橡膠板上使用矽混合物製做而成的。
韓國最大報紙最近援引未具名海軍訊息人士的話說，不久前爆炸後沉沒的韓國天安號警戒艦是被朝鮮一組經過特殊訓練的“人體魚雷”炸毀的，為的是報復韓國在去年11月韓、朝雙方一場海戰中對朝方的攻擊。據報導，至少有一名朝鮮水兵在海戰中陣亡。
但是,，一些分析人士並不認同人體魚雷之說。有關天安艦沉沒原因的一些說法聽上去像是007電影裡的情節。
調查結果
5月20日，韓國公布了有關“天安”號警戒艦沉沒的正式調查結果，認為天安”號警戒艦3月26日在韓國西部海域值勤時遭受朝鮮小型潛水艇發射的魚雷攻擊而沉沒的。導致“天安”號警戒艦沉沒事件的原因是魚雷爆炸，並且“確信”是朝鮮擊沉了該艦。
證據一：火藥成分在船體等處檢測出的火藥成分可能成為決定性證據。調查團首先在天安艦煙筒等處檢測出烈性炸藥RDX，從而確認天安艦沉沒是受到了魚雷攻擊。RDX主要用在魚雷的彈頭中，但各國RDX的成分幾乎沒有差別，以此很難確認魚雷製造國。
調查團在發現RDX的同時，還檢測出了TNT，這種炸藥以硫磺和硝酸製造，每個魚雷製造國使用的TNT成分都有差別，如同指紋一樣，而在天安艦中檢測出的TNT與朝鮮及前蘇東集團等國家的魚雷相一致。
韓國軍方還發現，檢測出的火藥成分同朝鮮軍隊在訓練時使用的魚雷的推進劑火藥一致。韓國軍隊7年前在西海沿岸收集並保管了朝鮮訓練用的魚雷。訓練用魚雷中沒有彈頭，卻有誘導和推進裝置，因此掌握了朝鮮魚雷的推進劑火藥成分。
韓國軍方人士稱，在事發海域找到的魚雷碎片上發現漢字及可識別的編號，確信朝鮮使用進口魚雷進行了此次襲擊。
據悉，聯合調查團在天安艦沉沒的海底發現了一個比較完整的魚雷螺鏇槳，並對螺鏇槳上面刻有的序列號進行解讀，結果顯示，這是朝鮮的字型和刻印樣式。來自美國、澳大利亞等國的專家們對螺鏇槳的序列號進行分析後也一致同意，擊沉天安艦的魚雷是朝鮮生產的。這是繼各種魚雷碎片和火藥痕跡後，調查團發現的另一個關鍵證據。 調查團把這一螺鏇槳與7年前收集的朝鮮訓練用魚雷螺鏇槳相比較，最終確認兩個螺鏇槳材質相近。
(1)韓美情報部門發現，3月26日事發前後，一艘朝鮮鯊魚級潛艇(325噸級)離開距離白翎島80多公里的琵琶岬潛艇基地並一度下落不明，此外，玉桂級潛艇(85噸級)等的行跡也比較可疑。
(2)情報部門認為，很有可能是朝鮮的潛艇或小型潛艇繞過西海公海，到達白翎島西側，在距離天安艦左側2至3公里的水下實施魚雷攻擊。韓情報部門還通過監聽及間諜情報等發現，此事由去年成立的朝鮮對韓間諜負責機構偵察總局某局某處策劃。
(3)電腦模擬結果也將成為證明天安艦遭到魚雷攻擊而沉沒的依據。目前的模擬實驗結果發現，很有可能是載有250公斤左右彈頭的聲波追蹤魚雷在燃氣渦輪室下方約3米的水中爆炸，導致天安艦分為兩段。
各種間接證據和情報也證明事件系朝鮮所為
各方反應
在天安艦事件發生後，引起國際社會廣泛關注，各國反應不一樣:
韓國反應
(1)事發當晚，李明博緊急召集國防部長官、國家情報院長、外交通商部長官等相關人員召開緊急安保會議。韓國警察廳於3月26日命令首爾市、京畿道、仁川市和江原道各地警察廳進入“二級緊急狀態”。
3月27日上午7時30分，李明博再次召開緊急安保會議，要求“在考慮到所有可能性的情況下，實施迅速且徹底的調查”並要求軍方盡全力搜救。第二次緊急安保會議會址在青瓦台的地下掩體內。隨後，韓國政府要求全體公務員進入“非常待命”狀態。
(2)韓國政府表示，將客觀、科學、徹底地查明“天安”號事故的真相，追究相關責任。包括韓國軍方、民間人士和外國專家在內的聯合調查團初步認為“天安”號是因“水下非接觸性爆炸”而沉沒的。
(3)5月24日，韓國總統李明博通過“對國民談話”說，““天安”號警戒艦遭朝鮮突襲而沉沒，朝鮮將為此付出代價。為了追究朝鮮的責任，從這一刻起，朝鮮船隻不得再根據《南北海運協定》進入韓國海域航行，韓朝間貿易、交流與合作也將中斷。韓國的領海、領空和領土如遭朝鮮的武力侵犯，將立即進行自衛。同時也將與國際社會進行合作，韓國將與有關國家緊密協商之後把這一事件提交聯合國安理會。而將進一步強化韓美聯合防禦姿態。”
美國反應
在韓國5月20日公布有關“天安”號警戒艦沉沒的正式調查結果後,美國政府分表示“強烈譴責”導致“天安”號沉沒的行為。
美國白宮當天發表聲明說,韓國“天安”號軍民聯合調查團公布的正式調查結果認為朝鮮製造了這起襲擊事件。導致“天安”號沉沒的行為令人無法接受,這起襲擊構成了對國際和平與安全的挑戰。
據新華社華盛頓5月17日電（記者王豐豐）美國白宮17日說，美國總統歐巴馬當天與韓國總統李明博通電話，討論了韓國“天安”號警戒艦沉沒事件。
在通話中，李明博向歐巴馬通報了韓方對“天安”號沉沒事件的最新調查進展，同時對美方在“天安”號救援、打撈及事故調查過程中提供的幫助表示感謝。歐巴馬和李明博強調，對這一事件的調查不能遺漏任何細節。歐巴馬重申美國對韓國的安全承諾。包括韓國軍方、民間人士和外國專家在內的聯合調查團初步調查認為，“天安”號因“水下非接觸性爆炸”沉沒，目前仍在對事故原因進行全面調查。 .
日本反應
2010年5月16日，日本外相岡田克也在韓國慶州與韓國外交通商部長柳明恆舉行了會談。岡田明確表示，在“天安號事件”上，日本支持韓國，將盡最大可能與韓國進行合作。並就此事，日韓以及日美韓三國之間要建立緊密的聯繫
在韓國5月20日公布有關“天安”號警戒艦沉沒的正式調查結果後,日本政府表示“強烈譴責”導致“天安”號沉沒的行為。當時的日本首相鳩山由紀夫當天也與相關閣員磋商,向媒體記者表示“強烈譴責”導致“天安”號沉沒的行為,並決定向韓國提供支持。
朝鮮反應
(1)朝鮮在3月29日第一次對天安艦事件發表聲明，指責韓國正在發動反朝心理戰，並警告這些舉動將可能引發“不可預測的結果”。朝鮮國防委員會發言人當天發表聲明說,韓國這一調查結論純屬“捏造”,將派國防委員會檢查團前往韓國核實相關證據。
(2)朝鮮中央通訊社4月17日發表軍事評論員文章說，”天安”號警戒艦沉沒事件與朝鮮無關。韓國當局和媒體在沒有調查清楚沉沒的原因之前，把該事件與朝鮮方面聯繫在一起，這是“愚蠢的行為”，其目的是擺脫韓國國內的政治危機，證實其推行的對朝對抗政策的“正確性”，並助長國際社會的對朝制裁氣氛，阻礙朝鮮正在大力推進的經濟建設。“天安”號警戒艦沉沒事件是韓國軍方“自己的錯誤造成的事故”。韓國試圖把這一事故的責任轉嫁到朝鮮頭上，這是韓方“在其陷入困境時慣用的伎倆”。文章表示，朝鮮方面正保持高度警惕，注視著事態的發展。
(3)朝鮮常駐聯合國代表申善昊15日在紐約聯合國總部舉行的記者會上說，韓國公布的所謂“天安”號沉沒事件調查結果“純屬捏造”，有充分證據表明這一做法出於韓國和美國的政治需要”。
韓國選擇在5月20日公布調查結果，正好與韓國開始地方選舉的日期相吻合，試圖通過製造所謂的“北風”來刺激韓國國內保守派勢力“因受到朝鮮的安全威脅”而展示團結，目的是為了“避免為其一直以來所採取的強硬對朝政策導致朝韓關係日益惡化承擔責任。同時，韓國軍方也需要通過捏造這一理由以求得自保，因為無論是“自身擱淺”說還是“故障”說都會需要軍方承擔全部責任，並受嚴懲。他還說，美國在“天安”號事件之後大肆鼓吹所謂的“朝鮮威脅”，並使得堅持要求普天間軍事基地搬遷的日本民主黨政府不得不屈服於美方壓力，最終導致時任日本首相鳩山由紀夫被迫辭職。鳩山本人在下台後也承認，“天安”號事件是導致其接受美國拒絕搬遷軍事基地要求的“關鍵性因素”。美國的做法可謂一石二鳥，一方面使得日本和韓國緊密地與其形成三方同盟，另一方面有利於美國政府在今年11月的國會中期選舉前塑造強硬形象。
針對韓方的聯合調查結果，申善昊說調查結果“既不科學也不客觀”，朝鮮完全拒絕接受這一“單方面結論”。申善昊多次強調要派遣檢查團前往韓國核實物證。只有當我們的疑慮全部消除，事實真相大白於天下，‘天安’號事件才能真正得到解決。
(4)6月8日朝鮮政府致函安理會，要求安理會採取措施，促使韓國接受朝鮮國防委員會的檢查團，以查明有關“天安”號艦艇沉沒事件的真相。
聯合國反應
安理會6月14日下午分別與朝、韓雙方舉行非正式對話會，聽取各方立場。會後，安理會本月輪值主席、墨西哥常駐聯合國代表埃萊爾對記者說，安理會對“天安”號事件表示嚴重關切，強烈呼籲各方保持克制，避免採取任何令地區緊張局勢升級的舉動。
中國反應
(1)2010年5月15日，中國外交部發言人就第四次中日韓外長會議期間中韓、中日外長會晤的有關情況回答了記者的提問。關於“天安”號事件，楊潔篪表示，“天安”號沉沒是一起不幸事件。當前朝鮮半島形勢十分複雜敏感，中方希望有關各方以半島和本地區和平穩定大局為重，著眼長遠，保持冷靜克制，妥善處理有關問題。
(2)2010年5月28日，溫家寶總理在訪問韓國期間會見韓國總統李明博時表示，對韓國的調查很重視，在“天安”號事件上不會偏袒任何一方，希望韓國政府妥善處理“天安”號事件。
民間評說
(1)中國東北亞問題研究專家龐中英教授認為，朝鮮軍隊主動發動攻擊造成韓國軍艦沉沒的可能性比較小，否則將成為朝鮮半島南北衝突的引爆點。龐教授說，韓朝兩國軍事力量對比懸殊，而且朝鮮目前看來正謀求開放和發展。出事海域位於西海南北邊界附近，朝韓雙方在該地區均布有水雷，因此不排除韓國軍艦觸雷爆炸並沉沒的可能性。
(2)央視特約軍事評論員宋曉軍也認為，“天安”號沉沒更可能是自身事故造成的，因為軍艦發生這種事故比較常見，更何況韓國方面也稱雷達並未偵測到朝鮮魚雷信號
(3)北京大學國際戰略研究中心副主任朱鋒教授則認為，這事兒十有八九是朝鮮乾的。他說，“天安”號爆炸發生在晚上21點45分，而偷襲行動一般都發生在夜間。美韓當下在朝核問題上對朝採取高壓態勢，心有不甘的平壤為了達到政治目的，很可能採取一些激烈舉動。
(4)海軍戰略與裝備專家李傑觀點：“天安”號警戒艦遭遇水雷的可能性較大。他認為“天安”號觸發水雷之後，在尾部螺鏇槳造成巨大的損害，爆炸出一個洞之後，大量的進水（導致）沉沒”。
