綜述
翻開世界地圖，一個醒目的構造是西太平洋邊緣的花彩弧般的島弧，象是給大陸穿上了一條漂亮的鑲邊裙。自北向南，主要的弧有：阿留申弧，千島弧，日本弧，硫球弧，呂宋弧和巽它弧等。弧的後方有弧後海盆，象白令海、鄂霍次克海和日本海等。弧的前方有海溝，一般都很深，象馬里亞納海溝，深度超過萬米，把陸地上最高的山峰珠穆朗瑪峰填進去，還差1000多米呢！大陸邊緣弧這一現象早就被發現了，但其研究歷史卻相對較短。20世紀40年代前後，荷蘭學者在東印度群島進行研究（當時東印度群島是荷蘭的殖民地），發現了重力異常，認為是地殼下彎造成的。日本儘管是典型的島弧，研究卻起步得晚些。這使人想起一句俏皮話：上帝造了荷蘭，荷蘭人造了海岸。對東印度群島的研究可譽為荷蘭人造的第二個海岸。
板塊構造
的誕生開創了島弧研究的熱潮，因為這裡是太平洋板塊與亞洲板塊等會聚的地方。所以這裡肯定是新構造活動區，且以安山岩活動、深源地震多、地熱梯度高等為特徵。因為洋殼消減時的拖曳力，弧前常有一條窄而深的海溝（深度常在7000m以上），並成了重力、地磁、熱流等地球物理異常的交替區。弧後可能出現拉張，故有寬闊的弧後海盆發育（繼續伸展下去也會有洋殼出現）。火山弧在其演化過程中其位置當然也會變化，一般情況下它是向陸遷移，但也有向洋遷移的可能性。後者的情況下火山弧的大量火山-沉積岩增生在大陸邊緣上，形成非常寬闊的增生帶。這是地史期間大陸生長的一種方式。只要工作做得仔細，你就會看到大陸被鑲上了一條又一條的邊，越向外鑲邊的時代越新。東太平洋邊緣的情況略有不同。北美大陸，如前所述，是以聖安德列斯斷層為代表的剪下邊緣，南美大陸邊緣則以安第斯山脈為弧的代表。那裡，太平洋板塊也在向南美大陸底下會聚消減，但消減的角度較小，因而不能形成開闊的弧後海盆，其它特徵則與西太平洋邊緣相似。據此可把大陸邊緣弧分為兩種：日本式的島弧系和安第斯式的山弧系。
