歷史
嶺南立足
南漢的實際開創者是劉隱。乾寧元年（894年），他的父親劉謙去世，廣州官員上表朝廷委任劉隱代替劉謙擔任封州刺史。乾寧三年（896年），清海節度使劉崇龜去世，嗣薛王李知柔前往廣州，赴任清海節度使。李知柔行至湖南時，廣州牙將盧琚、譚弘玘（一作覃玘）作亂，據守廣州抗拒李知柔入境，由譚弘玘固守端州。李知柔因此不敢入境。譚弘玘交結劉隱，許諾把自己的女兒嫁給劉隱為妻。劉隱假裝答應這樁婚事，以娶親為藉口，把士兵武器埋藏在船上，夜裡進入端州，斬殺譚弘玘，繼而乘勝襲擊廣州，斬殺盧琚，接著劉隱整頓軍容迎接李知柔進入廣州主持節度使事務。李知柔上表朝廷任命劉隱為行軍司馬。其後徐彥若代替李知柔擔任清海節度使，上表朝廷任命劉隱為清海節度副使，將軍政之事委任給劉隱。天復元年（901年），十一月，靜海節度使徐彥若去世，遺表薦舉劉隱代理清海留後。
天佑元年（904年），劉隱派遣使者用重賄交結權臣朱溫，朱溫於是奏請以劉隱為清海節度使。天佑二年（905年），唐廷加任劉隱為同平章事。
開平元年（907年），朱溫廢唐哀帝，自行稱帝，建後梁。同年五月初三日，朱溫加任劉隱為檢校太尉，兼任侍中，並封爵大彭郡王。開平二年（908年）九月，武昌節度使馬殷派遣步軍都指揮使呂師周率軍進攻嶺南，與劉隱打仗十餘次，奪取嶺南昭、賀、梧、蒙、龔、富六州。十月二十三日，後梁任命劉隱兼任靜海節度使、安南都護。
開平三年（909年）十二月，劉隱派遣其弟劉龑攻打高州，劉昌魯把他打得大敗；劉昌魯接著進攻容州，但沒有攻克。劉昌魯自己估計終究不是劉隱的對手，於是歸附楚王馬殷。乾化元年（911年），後梁進封劉隱為南海王。同年三月，劉隱病情緊急，上表朝廷委任其弟節度副使劉龑暫時主持留後事務。三月初三日，劉隱病逝，時年三十八歲，劉龑繼任其位。
正式建國
貞明三年（917年），劉龑稱帝，國號大越，追謚劉隱為烈祖（一說是烈宗）襄皇帝。改元曰乾亨。追尊劉安仁太祖文皇帝，劉謙世祖（為避李世民的諱寫成代祖）聖武皇帝，立三廟。置百官，以楊洞潛為兵部侍郎，李衡禮部侍郎，倪曙工部侍郎，趙光胤兵部尚書，皆平章事。
乾亨二年（918年），劉龑在南郊祭天，大赦境內，改國號為漢，史稱南漢。劉龑初欲僭號，忌憚王定保不從，於是派王定保出使荊南，王定保返回後，劉龑懼其非己，派倪曙慰勞他，告以建國。王定保說：“建國當有制度，吾入南門，清海軍額猶在，四方其不取笑乎！”劉龑笑說：“吾備定保久矣，而不思此，宜其譏也。”
乾亨三年（919年），劉龑冊封越國夫人馬氏為皇后。馬氏是楚王馬殷之女。四年（920年）春天，劉龑設定選部貢舉，選拔進士、明經十餘人，如同唐朝舊例，歲以為常。
乾亨七年（923年），後唐莊宗李存勖進入汴京，劉龑畏懼，派宮苑使何詞出使後唐，窺探後唐虛實，稱大漢皇帝致書大唐皇帝。何詞返回南漢後，說後唐必生內亂，不足為慮，劉龑大喜。劉龑性好誇大，嶺北商賈到南海的，大多召見，讓其進入宮殿，示以珠玉之富。自稱家本鹹秦，恥王蠻夷，稱後唐皇帝為“洛州刺史”。同年，大長和國皇帝鄭仁旻遣使獻朱鬃白馬向南漢求婚，使者自稱皇親母弟、清容布燮兼理、賜金錦袍虎綾紋攀金裝刀，封歸仁慶侯、食邑一千戶，持節鄭昭淳。鄭昭淳好學有文辭，劉龑與游宴賦詩，劉龑及群臣皆不能逮，遂以劉隱之女增城縣主嫁給鄭仁旻。
白龍三年（928年），楚派水軍攻打封州，封州軍兵敗於賀江，劉龑害怕，便用《周易》占卜，得到《大有》之卦，於是大赦境內，改元大有。並派遣將領蘇章率領神弩軍三千援救封州，蘇章以兩個鐵索沉入賀江中，為巨輪於岸上，築堤以隱藏，以輕舟迎戰，佯裝兵敗逃走，楚軍追擊，蘇章舉巨輪挽索鎖楚舟，以強弩夾江射之，盡殺楚軍。
大有三年（930年），劉龑派遣將領李守鄘、梁克貞攻打交趾，擒獲曲承美等人。曲承美到南海後，劉龑登上義鳳樓受俘，對曲承美說：“公常以我為偽廷，今反面縛，何也？”曲承美頓首伏罪，於是赦免他。同年，梁克貞攻打占城，掠其珍寶財物而回。
大有四年（931年），愛州楊廷藝造反，攻打交州刺史李進，李進逃歸。劉龑派遣承旨程寶攻打楊廷藝，程寶戰死。大有九年（936年），劉龑派將軍孫德晟攻打蒙州，但未能不克。十年（937年），交州牙將皎公羨殺死楊廷藝自立，楊廷藝原來的部將吳權攻打交州，皎公羨來向南漢求援。劉龑封其子劉洪操為交王，率軍從白藤出發攻打。劉龑自己率軍駐紮在海門，不久吳權殺死皎公羨，逆戰海口，植鐵橛海中，吳權軍乘潮而進，劉洪操逐之，潮退舟還，轢橛者皆覆，劉洪操戰死，劉龑收餘眾而還。
大有十五年（942年），劉龑去世，時年五十四歲，廟號高祖。其子劉玢繼位，是為南漢殤帝。
暴虐無道
劉玢繼位後驕傲奢侈，荒淫無度、政事廢弛。使得其四弟晉王劉弘熙生政變之心，南漢光天二年（943年），劉弘熙找來力士數人在劉玢觀賞角力的宴會結束後，將其殺死。劉玢死後，被謚為殤皇帝。
劉弘熙繼位後改名劉晟，是為南漢中宗。在位期間，屢誅大臣、兄弟，數年之間，諸弟被他誅殺殆盡。又任用宦官、宮女為政，使南漢國力日益衰弱。乾和十六年（958年），劉晟去世，終年三十九歲，諡號文武光聖明孝皇帝，廟號中宗，陵號昭陵。
南漢後主劉鋹，原名劉繼興，是南漢中宗劉晟的長子，初封衛王。乾和十六年（後周顯德五年，958年），劉晟去世，劉鋹繼位，時年十七歲，改年號為大寶，史稱南漢後主。他庸懦無能，不會治國，把政事都委任給宦官龔澄樞、陳延壽以及女侍中盧瓊仙等人，宮女亦任命為參政官員，其餘官員只是聊備一格而已。劉鋹認為群臣都有家室，會為了顧及子孫不肯盡忠，因此只信任宦官，臣屬必須自宮才會被進用，以致於一度宦官高達二萬人之多。而且相當寵愛一名波斯女子，與之淫戲於後宮，叫她“媚豬”，而自稱“蕭閒大夫”，不理政事。後來將政事交給女巫樊鬍子，連龔澄樞和盧瓊仙都依附她，政事紊亂。
亡於北宋
大寶十三年（宋開寶三年，970年），北宋派潭州防禦使潘美率軍攻打南漢，宋軍駐紮在白霞。南漢舊將先前多因讒言而被殺，宗室亦遭翦除殆盡，掌兵權的只有宦官而已，城牆、護城河，都裝飾為宮殿、水塘；樓船戰艦、武器盔甲，全部腐朽。劉鋹派遣龔澄樞駐守賀州、郭崇岳駐守桂州、李托駐守韶州以防備宋軍。不久，宋軍接連奪取南漢的賀州、昭州、桂州和連州。劉鋹高興說：“昭、桂、連、賀四州，本屬湖南，宋軍依然已經奪取就應該滿足了，不會再南下攻打南漢。”其愚昧大多如此。同年十二月，宋軍奪取韶州。次年（宋開寶四年，971年），宋軍節節進逼，劉鋹挑選十幾艘船，滿載金銀財寶及嬪妃，準備逃亡入海；還沒出發，宦官與衛兵就盜取船舶逃走，劉鋹只好投降，南漢滅亡。宋太祖赦免劉鋹的罪，並以其為右千牛衛大將軍，封恩赦侯。
開寶八年（975年），宋滅南唐後，將劉鋹改命左監門衛上將軍，進封彭城郡公。宋太宗即位，再改封其為衛國公。太平興國五年（980年），劉鋹去世，被贈授太師，追封為南越王。
政治
劉龑在位時依靠士人治政，盡任士人為諸州刺史，還通過科舉，每年錄用進士、明經十餘人為官，避免了武職官據地稱雄之患。但劉龑及其繼任者均為荒淫殘暴之君，廣聚珠寶珍玩，大興土木。劉龑造昭陽殿時，以金為頂，以銀鋪地，還耗費大量珍珠、水晶、琥珀作裝飾。為了課斂重賦並鎮壓人民的反抗，南漢統治者濫用酷刑，民眾不堪其苦。光天元年(942)七月，劉龑死後不久，博羅（今屬廣東）人張遇賢在循州（今廣東龍川西南）揭竿而起，自稱“中天八國王”，年號永樂。起義軍多次打敗南漢官軍，並自嶺南向北挺進到南唐的虔州（今江西贛州），以白雲洞為根據地，擁眾十餘萬人。次年，因力量懸殊及叛徒出賣，被南漢軍所鎮壓。
外交
大有十年（937年），南漢的交州發生兵變，屬將矯公羨殺死了主管官員，割據一方，另一屬將吳權領兵攻打矯公羨，矯公羨便求救於劉龑，劉龑封兒子劉弘操為交王，然後領兵進攻吳權，結果被吳權打敗，劉弘操陣亡。吳權從此占有了交州，吳權建立的王朝即越南吳朝。
經濟
南漢是一個商業氣息濃郁的國家，“嶺北行商至國都，必召示之夸其富”，“每見北人，盛夸嶺海之強”。馬端臨謂：“宋興，而吳、蜀、江南、荊湖、南粵，皆號富強”。錢多為主，錢少為奴視為一般的準則。
文化
劉鋹時，日與波斯女等大宮中游宴，“無名之費，日有千萬”，其官制則有特殊的規定，科舉被錄取者，若要做官必須先淨身，也就是閹割。在劉鋹看來，百官們有家有室，有妻兒老小，肯定不能對皇帝盡忠。
民族
883年，劉謙以軍功晉身為封州刺史，經營當地長達12年之久。對於那些桀驁不馴的蠻族首領，劉謙採取了比較開明的態度，以便積極爭取他們配合。通過和土酋渠帥的合作，劉謙邁開了走向霸業的第一步。他很快就在當地的各類人口中，募集了萬餘名士兵和強大的艦隊。在劉謙的萬餘名士兵中，除了極少數北方遺民外，絕大部分都是當地提供的部落武士。
軍事
體制
在地方上，南漢有四個編制的部隊。以地位高低排序：鎮軍、團練軍、左右街軍、土軍。鎮軍相對精銳，是分別由各自的節度使指揮的地區力量，主要負責鎮守邊疆重鎮或交通樞紐處。餘下的各軍就類似於市民自衛隊和民兵，安保功能大於作戰功能。在必須的情況下，南漢統治者也會他們來增加軍力。在軍隊的指揮系統上，南漢有任用宦官擔任將領的習慣。考慮到他們的大臣在任職前，大都會進行閹割手術，類似的規定在軍隊里也就不奇怪了。在下克上頻繁的五代，怎樣防止軍隊將領謀朝篡位，就是懸在所有統治者頭上的達摩克里斯之劍。宦官因為性功能能力的喪失，致使野心也比較有限，成為君主可以信任的極少數人。不過，儘管是閹人出身，這些將領也大都熟讀戰策、弓馬嫻熟。
騎兵
南漢自劉謙以萬人在封州起兵開始，一直到後主劉鋹亡國於北宋。不僅是五代歷史存在時間最悠久的政權之一，也先後同馬楚、閩、南唐、北宋、大越等勢力鏖戰。其疆域也逐漸擴張至坐擁嶺南60州的較大規模。
在南越國降漢以後，嶺南騎兵就參加了漢朝對抗北方遊牧民族的戰爭。這些騎兵被稱為“越騎”的南方騎兵，被認為是作戰非常勇猛的武士。以至於他們的後裔在之後一段時間裡，仍然頂著越騎的稱呼守邊。
象陣
隨著劉氏家族問鼎廣州，南漢軍隊的蠻族特色有所稀釋，但本地化的風格仍非常明顯。儘管南漢對恢復交州的統治不太感興趣，他們卻借鑑了安南人無象不成軍的做法，組建了自己的戰象部隊——巨象軍。交州和南漢保持了封貢關係，南漢可以輕鬆招募到訓象和馭象的技術人才。到滅亡前夕南漢共擁有戰象近千頭。
巨象軍位居南漢禁衛12軍之首，是主力中的王牌。這支部隊曾屢次參加南漢對楚的戰爭，幫助南漢奪取了桂州、昭州和全州等地，可見並非是統治者彰顯權勢的擺設。
南漢的戰象是真正意義上的重甲戰象，裝備精良。其中的精銳戰象周身披掛著厚重的鎧甲。這種鎧甲都是以厚牛皮為內襯。外面密集的加掛多層魚鱗狀或塊裝鐵或鋼製甲葉。除了掛甲以外，象體防禦力最差的胸部和腹部被整塊的厚度達2毫米的鋼製板狀胸、腹甲保護起來。象腿上也被帶活動護膝的鋼製甲冑保護起來。象頭裝有鋼製護面，甚至連象鼻子上也包裹有鎖子甲。而且作為主要武器的象牙上也被套上長達1.5的銳利鋼製矛尖。戰象背部是一座用厚木板製作、包裹有鐵甲的塔樓。
參考世界其他地方的戰象戰術，南漢的象軍應該也是一頭戰象馱載2-3個人。其中1個是控制坐騎的馭手，其餘2人要手持弓箭或其他武器，攻擊一切可以打到的敵人。更多以戰象為單位的輔助力量，應該是圍繞在戰象身邊的騎馬或徒步單位。但在南漢後來同北宋軍隊的決戰中，因為將領指揮失誤，導致缺乏掩護的巨象軍被宋軍的投射部隊擊潰。
海軍
南漢的海軍不僅出洋作戰，還定期奉命出海搶劫，為統治者增加了不少收入。媚川都是南漢海軍中的特種兵部隊，士兵全是沿海蜑人子弟，往往在當兵前都從事海盜活動。在和平時期，媚川都的另一項主要任務，就是為王室採集海底的海珠。
帝王世系
| 廟號 | 諡號 | 姓名 | 在位時間 | 年號及使用時間 | 陵墓 | |
| 太祖 | 文皇帝 | 劉安仁 | 未在位 | - | - | |
| 世祖 | 聖武皇帝 | 劉謙 | 未在位 | - | - | |
| 烈祖 | 襄皇帝 | 劉隱 | 未在位 | - | 德陵 | |
| 高祖 | 天皇大帝 | 劉龑 | 917——942 | 乾亨 | 917——925 | 康陵 |
| 白龍 | 926——928 | |||||
| 大有 | 928——942 | |||||
| 殤皇帝 | 劉玢 | 942——943 | 光天 | 942——943 | - | |
| 中宗 | 文武光聖明孝皇帝 | 劉晟 | 943——958 | 應乾 | 943 | 昭陵 |
| 乾和 | 943——958 | |||||
| 後主 | 劉鋹 | 958——971 | 大寶 | 958——971 | ||
