加德納（Howard Gardner）博士是美國哈佛大學教育研究所發展心理學教授，於一九七九年起參與哈佛大學教育研究學院零點方案( Harvard Project Zero ) 的研究計畫。
該方案企圖探討一個偉大的問題：人類潛能的本質與實現。當時的研究成果，加德納博士於一九八三年結集成一本名為《心智的結構》( Frames of Mind ) 的書。
在這本書中加德納教授提出人類的智慧型是多元化的，每一個人都擁有包含語言文字智慧型——有效運用口頭語言或書寫文字的能力、數學邏輯智慧型——有效運用數字和推理的能力、視覺空間智慧型——準確感覺視覺空間，並把所知覺到的表現出來、身體運動智慧型——善於運用整個身體來表達想法和感覺，以及運用雙手靈巧地生產或改造事物、音樂鏇律智慧型——察覺、辨別、改變和表達音樂的能力、人際關係智慧型——察覺並區分他人的情緒、意向、動機及感覺的能力、自我認知智慧型——有自知之明，並據此做出適當行為的能力等在內的七種智慧型。
他以“多元智慧型理論”（簡稱MI）榮獲路易斯維里大學葛羅威麥耶獎，同時獲得麥克阿瑟基金會的天才獎。大多數人可以在加德納多元智慧型的內涵中發現自己的多項長處，因此在美國社會廣受歡迎。
自從一九○五年法國心理學家比奈（Binet）及西蒙（Simon）等人發展出世界上第一個智力測驗以來，語言、數學、空間推理能力，已被認為是決定一個人智慧型高下的標準。
加德納及其同事駁斥傳統狹隘的智力理論，指出了至少有七種基本智慧型的存在。
這七種智慧型代表每個人七種不同的潛能，這些潛能只有在適當的情境中才能充分發展出來。他們特彆強調多元智慧型在學校教育與家庭中的套用，其所論述的內容，比較貼近生活的內容，其理論較為具體。
同時他們自己也規劃或參與多元智慧型課程設計、教學與評估的研究，並引用眾多的研究成果及經驗的事例，也頗具有親和性。因此，對美國的教育改革影響甚大。亦由於此七種智慧型被發現普遍存在於人群當中，因此多元智慧型的理論已廣為心理及教育學界所接受。
多元智慧型理論經過近二十年的發展，到現在美國已經有多所多元智慧型的學校，但在國內這樣的理論還真的很少人知道。不久前加德納教授又在先前所提出的七種智慧型之外又加上新的自然觀察智慧型。所以在此我們仍以多元智慧型來稱呼這個理論才恰當，如果有人提到八種智慧型理論，其實是一樣的。
