軟硬區分
和PCI接口的內置音效卡一樣，外置音效卡同樣有軟音效卡與硬音效卡的區別。
軟音效卡外置軟音效卡實際上和主機板集成的軟音效卡是一樣的，但是由於外置音效卡可以使用相對主機板集成更好的CODEC，並且可以增加新的電路，所以外置軟音效卡可以實現更好的聲音品質與更多的功能。
外置硬音效卡則和PCI接口的硬音效卡一樣，擁有自己獨立的音頻控制晶片，它與PCI接口的硬音效卡的區別在於需要一個單獨的系統接口程式來使用USB匯流排傳輸音頻數據。
USB式優缺點
硬音效卡外置軟音效卡雖然原理和結構和普通的板載音效卡很類似，但外置的特點使得它具有了後者所遠不能比擬的優勢，由於外置沒有了電路體積的限制，所以使得它可以設計更為複雜的模擬電路並採用更好的禁止設計，從而大幅度地提升音質。
外置硬音效卡由於具有獨立的供電設計，所以使得它可以完全不依賴主機充滿干擾的電源輸出，而且由於它具有自己獨立的音頻控制晶片，所以它完全可以脫離電腦作為一個獨立的解碼/編碼設備來使用，為CD/DVD等各種設備提供支持。
外置音效卡的不足在於USB1.1的頻寬嚴重影響了音頻數據的傳輸；而USB2.0雖然解決了頻寬問題但USB接口的優先權低於PCI接口，當系統繁忙時USB接口會因爭搶不到足夠的CPU時間而斷續；同時由於USB共享匯流排的原因，當外置USB音效卡與其他大數據量傳輸的USB設備（USB硬碟、USB光碟機等）同時使用時會出現爆音現象。
USB音效卡的趨勢
在ISA時代，音效卡由8位單聲道的簡單發聲設備發展成為能滿足音樂欣賞與初級創作的雙聲道設備，ISA匯流排只支持最高16位的設備，而且其數據傳輸率大約是8Mpbs，頻寬不夠。
PCI時代，頻寬獲得巨大提升，最大數據傳輸速率133Mpbs，同時受益於同時代的晶片技術大飛躍，音效卡的信號處理能力大大增強，此時期發展出了較為完善的音效處理技術，音效卡晶片的運算能力獲得空前的提升。
到了PCI-E(PCI Express)時代，頻寬再次獲得巨大提升，即便傳輸模式是x1時，其單向傳輸頻寬都可達到250Mpbs。這些PCI-E音效卡，還有一些是通過橋接晶片來實現的。 只不過是插在PCI-E插槽中的PCI音效卡。
USB匯流排因其支持熱插拔，方便易用，製造成本等優勢，傳輸音頻突破了技術壁壘，使得各式各樣的USB獨立音效卡開始大行其道。音效卡細分化，如注重音質的專業錄音錄歌音效卡，注重音效體驗的K歌音效卡。這類產品比較有名的品牌有聯想，客所思等。
智慧型手機普及和寬頻提速、WIFI覆蓋增加，網際網路市場轉移到移動端。主播、網路直播市場也異軍突起，美顏、美聲已成為鏡頭前的主播們的剛性需求，對錄歌，K歌和翻唱也有了不小的需求。原來的USB端K歌音效音效卡就有了另外的變體。除了直播，對網路K歌和手機K歌的設備需求也增長了。
像手機K歌app唱吧也推出了自己的麥克風。此外比較拔尖的產品比如森然的暴漫K歌耳機和聯想UM10C音效K歌麥克風，此類設備都自帶電池的和內置DSP處理器，完全節約了手機彌足珍貴的電量和CPU占用率。據傳蘋果手機將取消3.5mm手機音頻接口，那樣就可以避免音頻上下行時的音質破壞，屆時料定市場上必將有更多類似的產品出現，音效卡的主陣地又將在一次發生轉移。
