成因
板塊構造學認為，坳拉谷是大陸崩裂洋盆開啟演化史中的一個階段性構造類型，它一端向大洋開放，而另一端則消失在板內。其形成機制通常有2種:
①大陸岩石圈受地幔柱熱的影響，使上覆岩石圈板塊局部隆起並出現三叉的破裂,沿三叉的3個走向侵入鹼性玄武岩類岩漿而形成基性岩牆群，並逐漸發展為三聯點。其中二支最後形成洋盆，而另一支中止發育，遺留為向洋盆開放的夭折支，就成為坳拉谷。克拉通區內有鎂鐵質岩牆群集中發育帶，常被認為是大陸崩裂最初始的先兆特徵，但後繼未發展成坳拉谷構造。
②陸殼內由大型剪下帶把先存的拉伸破裂錯開，遂分別成為獨立的坳拉谷型構造。此外，陸塊在構造作用下不均勻開裂分離，也可形成一端開放型的坳拉谷。還有，從洋盆開啟到造山作用結束，坳拉谷既可與洋盆初始期的開裂同時發育形成，也可在板塊俯衝或碰撞作用下在陸緣區發育形成，出現在碰撞造山帶的前陸或後陸區內衝撞作用造成的以磨拉石為主的橫向裂谷構造。從陸殼演化史分析，坳拉谷可因構造作用而重新活動。
建造特徵
坳拉谷內充填有特徵性的岩石建造，它在原來的地台蓋層環境中開始發育，其中先為大量鹼性基性火山岩堆積，然後是紅色粗碎屑砂礫岩、長石砂岩，再上為頁岩、泥質岩，而巨厚碳酸鹽岩，可夾膏鹽沉積。這類坳拉谷建造在坳拉谷構造向洋盆開放的一端，常與洋盆延伸並有可與之對比的岩石建造。
由於坳拉谷構造演化的特殊性和特有的岩石建造類型，在板塊構造理論和尋找石油天然氣藏和層控礦床方面都有重要意義。
