固縮壞死(凋落)的發生機制與凝固性或液化性壞死均不同,是由細胞的遺傳素質而決定的。根據遺傳素質,各種細胞損傷性刺激可改變遺傳信息的轉錄和(或)翻譯,形成死亡蛋白,後者能激活核酸內切酶,引起核染色質的凝集,標誌著固縮性壞死的開始,不可復性的胞漿損害繼之發生。
固縮壞死即凋落見於許多生理和病理過程中,為各種更替性組織中細胞衰亡更新的表現,也可見於照射及套用細胞抑制劑之後和數目性萎縮時。腫瘤細胞也能自發地發生固縮壞死。
固縮壞死的最初形態表現為染色質沿皺縮的核膜下凝聚,細胞連線松解,微絨毛及細胞突起消失;細胞表面有一些泡狀胞漿膨隆,可脫落形成凋落小體,後者可見於腺腔內或被周圍健康細胞所吞噬(例如肝細胞內的Councilman小體);繼而內質網池擴大、斷裂,線粒體結構雖仍完好,但基質呈絮狀緻密化。