哈瓦斯社、沃爾夫社、路透社、美聯社合稱為四大社。
哈瓦斯社
世界上最早誕生的通訊社，一般認為是由法國人哈瓦斯於1835年組建的哈瓦斯通訊社。
1826年，哈瓦斯組建了一個新聞社，提供新聞和翻譯外國報紙的材料，其訂戶主要為外交官及貿易、金融界人士。他建議報界訂用稿件，卻遭到拒絕。
8年後，法國出現了廉價報紙。與政黨報紙不同，廉價報紙不重言論，而重訊息。根據這種的變化，哈瓦斯乃於1835年，正式創辦哈瓦斯通訊社，招聘記者、採集新聞並開辦迅速翻譯外國報紙新聞文章的業務。一些廉價報紙紛紛地加入到客戶的行列。哈瓦斯本人和哈瓦斯社由此在法國新聞界確立了重要地位。
巴爾扎克於1840年在他主編的《巴黎雜誌》上寫道：“一般人都認為巴黎有好多家報紙，但是說老實話，嚴格點說，全巴黎只有一家報紙，那就是曾在盧梭大街開過銀行的哈瓦斯先生經營的‘哈瓦斯通訊社’編髮的新聞稿。這家通訊社的辦事處坐落在郵局前面，因此，世界各地的報紙都會很快就到了哈瓦斯的手裡，換言之，哈瓦斯先生比巴黎的任何人都要最先獲知世界各地的訊息。從這個意義上說，除外交機關外，哈瓦斯無所不知，無事不曉。”
為了提高服務的時效性，哈瓦斯社不斷地利用新的技術手段來改進現有的傳遞系統，擴張業務範圍。
1840年，哈瓦斯開始訓養信鴿，展開了布魯塞爾——巴黎和倫敦——巴黎的信鴿傳遞業務。
1845年又在羅馬、布魯塞爾、維也納、馬德里及美國等地設立分社。
當有線電報實用化後，哈瓦斯社又於1848年開通了巴黎與布魯塞爾間的電報傳遞業務。
1857年，它又與法國廣告機構和地方報刊簽約，以通訊社提供的新聞交換各報社的若干廣告版面，然後將版面出售給各廣告客戶。這種將通訊業務與廣告業務合併起來的方法極為成功，它既擴大了通訊社新聞在社會上和報界的影響，又解決了通訊社進一步發展的資金需求，從而使該社在新聞界站穩了腳跟。
1859年，哈瓦斯社又與英國路透社、德國沃爾夫社答訂交換新聞的契約，不久又開始利用連結歐美大陸的大西洋海底電纜。哈瓦斯社的業務已經擴大到了世界性的規模。
沃爾夫社
沃爾夫通訊社是德國通訊社的始祖，也是世界上最早及規模最大的通訊社之一。其創辦者伯恩納德·沃爾夫曾在法國哈瓦斯通訊社短暫工作過。1848年回德國接任柏林《國家日報》社長。為了降低該報的採訪成本費用，於1849年成立了沃爾夫通訊社。
1856年，與路透社交換經濟及股票行情；
3年後，又與路透社、哈瓦斯社及紐約美聯社共同簽約，交換政治及經濟新聞。
但是，由於當時歐洲大陸電訊聯繫尚未暢通，所以直到60年代，沃爾夫社才能對德國的報紙及商業公司，經常性地提供訊息服務。
路透社
路透社的創立者保羅·朱利葉斯·路透(1816—1899年)，在哈瓦斯通訊社當翻譯。1849年離開該社，在德國的亞琛設立通訊機構，利用信鴿向布魯塞爾傳遞商業及股票行情，但效果並不理想。
1850年，英吉利海峽海底電纜鋪設成功。第二年，路透於倫敦正式創辦了路透社。其傳播的內容，大部以商業訊息為主，訂戶多為銀行家及證券經紀人，後來才逐漸增加政治及外交訊息，開始了現代意義上的訊息報導。
路透社一開始得不到倫敦報界的支持，處境艱難。如《泰晤士報》便是反對路透社最力的一家。
1858年，倫敦《廣知晨報》在路透的鼓動下，成了該社的第一個報紙訂戶。緊接著《每日電訊報》、《前鋒晨報》、《晨間郵報》、《標準報》等相繼成為路透社的經常客戶。在激烈的競爭面前，《泰晤士報》也不得不採用路透社的訊息了。在得到倫敦報界的支持後，路透社的業務迅速膨脹起來。美國的南北戰爭、歐洲的法德關係，成了其國際報導的重點。同時，路透社還將觸角伸向了未被開墾的亞洲、非洲、大洋洲，並同歐洲其他兩大通訊社展開競爭。
在1870年前，路透社終於確立了自己的優勢地位。
路透通訊社簡史
1851年，德國人朱利葉斯·路透（JuliusReuter）在倫敦創辦。
1858年，爭取來該社的第一個報紙訂戶——倫敦的《廣知晨報》，後來《泰晤士報》也不得不採用路透社的訊息，終於取得倫敦報業的認同，發展成為提供經濟、政治、外交、軍事和其他訊息的新聞通訊社。
1872年，路透社不但在歐美已遍布分支機構，而且在埃及、印度和日本都建立了分社，儼然成為聯結歐、美、亞、非的“新聞通訊帝國”。
1941年，路透社改組成為英國報業聯合組織的托拉斯。
美國聯合社
1848年，墨西哥戰爭期間，為了及時報導這場戰爭，紐約市的6家大報成立了一個聯合採訪部。戰爭結束後，那6家報紙又出於共同採訪國外新聞的目的，在聯合採訪部的基礎上，合股組織了“港口新聞聯合社”。這6家合股人，共租用兩條船，迎接入港的歐洲船隻採訪新聞，所需經費由合股人分擔。1856年，港口新聞聯合社改組為紐約新聞聯合社。此後，紐約新聞聯合社便迅猛地發展起來。
哈瓦斯通訊社、沃爾夫社、路透社的最初出現，是作為以贏利為目的的個人企業來創辦的，與報界並無直接關係。
而紐約新聞聯合社，一開始就是以報紙之間合作社性質的組織出現的；其存在和發展的目的，不在乎營利，而在於為報紙提供訊息。
