罪臣女眷、巧遇宣宗
關於吳氏的身世，《明史》說是宣宗為太子時的侍女，生兒子當年冊封為賢妃，一直住在宮外。
《罪惟錄》則指出吳氏本是漢王朱高煦府邸的一位侍女。宣德元年（1426年），明宣宗對叔父漢王朱高煦用兵，御駕親征，生擒了朱高煦父子，漢王宮的女眷按制度被全部充入後宮為奴。在返京途中，宣宗邂逅了吳氏，被她的美貌與聰慧所打動，令她陪伴直到回京。回京後，宣宗將她安排在一個緊貼宮牆的大宅院中，並時常臨幸。宣德三年（1428年），吳氏生下一子，取名朱祁鈺，這就是後來的明代宗（景泰帝）。但母子仍然長期隱藏宮外，至宣宗死前才得到承認。
兩種說法差別較大，但在她一直住在宮外這點，記載卻是一致的。據此分析，若她是以普通宮女的身份被選入宮，在受寵、育有皇子、有封號的情況下卻一直住在宮外，在明朝是非常罕見的情形，因此推測她的身份應該比較特殊，很可能正是罪臣女眷。按封建禮法，這樣身份的女人若成為皇妃確實有礙皇室尊嚴，那么長期隱藏宮外就很合乎情理了。
總之，吳氏得幸生子。宣宗兒子不多，總共只有2個兒子，可見朱祁鈺這個兒子的誕生，他有多么高興。吳氏的身份也因此得以提高，被封為賢妃，但仍然住在宮外。
土木之變、時來運轉
宣德十年（1435年），宣宗病重，派人將吳氏母子召進宮，死前正式承認了她們，並託付自己的母親張太后善待吳氏母子。託孤之後宣宗駕崩。張太后沒有食言，封朱祁鈺為郕王，並修建王府供他們母子居住。
吳賢妃母子若就此平靜地度過一生，也算是有福了。但是土木堡的狼煙改變了歷史，也改變了她的命運。
正統十四年（1449年），郕王先是奉命在英宗御駕親征期間擔任監國，後來由於哥哥明英宗被俘，其長子才兩歲，國無長君，郕王就被推上了前台，在當年八月繼承了皇位，廟號代宗，年號“景泰”，遙尊英宗為太上皇。兒子做了皇帝，吳氏母憑子貴，得以和孫氏（宣宗的孫皇后）並尊為皇太后。至此她登上了人生的顛峰。其家屬也得以沾光，她的父親吳安被封為安平伯。
然而世事無常，這樣的尊榮她只真正享受了幾年，隨即落入了萬劫不復的深淵。
夫死子亡、悽苦晚年
景泰八年（1457年）一月十六日，將領石亨、太監曹吉祥等人擁明英宗朱祁鎮復位，史稱“奪門之變”或“南宮復辟”。二月，廢明代宗朱祁鈺為郕王，軟禁在西苑，2天后暴死，享年僅30歲。
隨著明代宗的廢死，與他有關的一切人的命運都隨之逆轉。凡他重用的大臣皆被貶甚至被害（比如于謙），凡他喜歡的親眷皆被廢死，比如他的杭皇后此時已經去世，依然被英宗廢去皇后名號並搗毀她的陵墓，寵冠後宮的唐貴妃則被逼殉葬。吳太后被降稱‘宣廟賢妃’，父親吳安降為錦衣衛指揮使。
失去依靠的吳賢妃實際只是在後宮等死而已。僅僅四年後，天順五年十二月十七日（1462年1月17日）吳賢妃默默死去，英宗僅輟朝一日，謚2字“榮思”（而兩年後英宗的愛妃劉敬妃病死後，輟朝五日，謚4字“貞順懿恭”），可見英宗對父親的吳賢妃是頗為刻薄的。南明弘光帝即位，於崇禎十七年十月上謚‘孝翼溫惠淑慎慈仁匡天錫聖皇太后’，所以又稱她為“孝翼太后”。
相關史料
《明史》
列傳一：吳太后，景帝母也，丹徒人。宣宗為太子時，選入宮。宣德三年封賢妃。景帝即位，尊為皇太后。英宗復辟，復稱宣廟賢妃。
《萬曆野獲編》
【外戚封爵同邑】五等之爵，如安平伯，則景帝登極，已封故宣廟賢妃吳氏之弟（有誤，實際是父親）名安者，其時賢妃稱皇太后，故安循往例，得開茅土。至英宗反正，太后仍稱賢妃，安辭爵邑，上準辭，拜錦衣指揮使......
......至天順七年，敬妃劉氏薨，上輟朝五日，特贈惠妃謚貞順懿恭，蓋仿文皇諸妃例。然前是天順五年，宣廟賢妃吳氏薨，上僅輟朝一日，謚曰榮思。妃故景帝生母，景泰即帝位，尊為皇太后，上復辟仍為賢妃，而喪禮僅止此，曾不敢望敬妃萬一。上友於素篤，惟此舉似有遺憾.......
