吉利斯581c

吉利斯581c是世界上發現的第一顆可能適合人類居住的類地行星。
發現日期：2007年4月25日
位於離地球不遠的天秤座，質量是地球的5.5倍，大小是地球的1.5倍。它圍繞距地球大約20.5光年的編號為“吉利斯581”的紅矮星旋轉，它距該紅矮星的距離大約為地球距太陽距離的14分之一。由於紅矮星比太陽小得多、暗得多，也冷得多，科學家推測，這顆新行星的平均溫度大約在0攝氏度至40攝氏度左右。在這種溫度條件下，水可以保持液體狀態，也比較適合生命生存。
到目前為止，天文學家已發現大約200顆地外行星，不過由於這些行星的溫度或者太高，或者太低，或者行星質量過大，均不適合人類居住。
發現地外行星十分困難，科學家可以通過觀察是否存在重力使母星的軌道發生偏差，來發現一些看不到的行星；也可以通過光譜分析，觀察由於恆星自轉所導致的光譜變化來發現行星。
這顆新發現的類地行星是由日內瓦天文台史蒂芬·烏德拉領導的研究小組，利用位於智利拉斯拉的3.6米太空望遠鏡和高精度徑向速度行星搜尋光譜儀發現的。
科學家推測，吉利斯581紅矮星有三顆行星圍繞其旋轉，距其最近的一顆為吉利斯581b，溫度較高，體積約為地球的15倍，公轉周期為5.4天。第二顆就是這顆類地行星581c，公轉周期為13天。第三顆行星為吉利斯581d，溫度較低，體積約為地球的15倍，公轉周期為84天。
參與研究的米歇爾·梅耶表示，目前科學家對該類地行星的溫度範圍的估測還不十分精確，目前尚不知道新行星表面是亂石遍地，還是冰水交融。小組專家認為，新行星應該也有大氣層，不過，大氣層里到底有些什麼尚是個謎。如果大氣層太厚的話，新行星的氣溫也會升高。
這顆類地行星的發現，再次激發起科學家探索地外生命的熱情。美國哈佛史密斯天文中心的戴維表示，如果一個行星是與地球相類似的岩石星球，它的表面就可能存在水，也可能存在生命。甚至有人構想，由於太陽存在了大約50億年，已經“人到中年”，太陽今後可能會變成紅巨星，屆時地球的溫度將變得越來越高，將不再適合人類居住，而這種圍繞紅矮星旋轉的行星將成為50億年後人類的避難所。
但科學家也表示，這種幾率應當很小，雖然這顆類地行星的母星屬於距太陽最近的100顆恆星之列，但即使利用目前人類製造的最快宇宙飛船，也需要50億年才能將人類帶到目的地。儘管如此，根據這顆類地行星的溫度條件及其距離地球的距離，無疑它將成為人類探索太空及搜尋外星生命的重要目標。