定義
歷史學名詞，指沒有明確的文獻資料記載以前所經歷的歷史階段。中國史學界將夏代以前的歷史，稱為史前史。包括原始社會及堯、舜、禹所處的傳說時期。史前史的研究主要依據考古發現的人類遺存的實物資料，以及神話傳說。人類在這一時期產生，並在勞動中逐漸進化成現代人。社會形態由原始群過渡到血緣家族，進入氏族社會。其間經歷了母系氏族和父系氏族兩個階段，最後隨著氏族內部私有觀念的產生，貧富分化，導致對立，而進入階級社會。史前時期人類已掌握了製作工具的技術，工具材料主要為石質。製作方法從打制發展為磨製。早期勞動方式為採集和狩獵，隨工具製作技術的進步，勞動所獲出現剩餘，遂逐漸產生原始種植業（農業）和家畜飼養業，人類亦從遷徙無常進入定居生活。血親觀念產生後，同一血緣的人們聚居在一起，形成氏族部落，並開始建造房屋，成為聚落。其間人類發明了人工取火和制陶技術。人類自定居後，生產不斷發展。部落間常因土地及財富發生衝突，為壯大力量，由相近血緣或出於利益關係，部落間多結成聯盟。在私有制產生後，部落聯盟內部逐漸形成對立的兩個階級，最終導致邦國的建立。
國內解釋
史前時期即有正式歷史記載之前中國境內人的發展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有關三皇五帝的傳說史，直到最後建立夏朝。
這時期時間的跨度最大，從約170萬年前到公元前21世紀。猿人包括雲南的元謀人、陝西的藍田人，後來的北京人的頭結構又有了新的進步，北京人使用的是粗製的石器，過著極為艱難的原始生活。
此後是母系氏族與父系氏族時期，母系氏族公社有 一個共同的祖先，從漢字“姓”中，就很形象地體現了遠古的母系氏族的事實。母系氏族在全盛期之後逐漸衰落，過度到父系氏族時期，同時，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社會開始走向了解體。
父系氏族之後是英雄時代，大河中下游地區成為人口聚居區，關中平原、河東盆地則形成了華夏部落群，炎帝、黃帝、蚩尤還有此後的堯、舜、禹是這時期的主角。堯、舜、禹時期也是向奴隸社會過渡的階段，禹擁有了夏後氏的稱號，即諸夏之王，隨著夏朝的建立，史前時期也宣告結束了，中國進入了古代文明時代。
國外解釋
意旨耶穌誕生日(即公元元年)之前，英文縮寫:BC(Before the Christ)。
意義
人從何而來？現代社會自何而起？這些問題非於一朝一夕間成型，同樣的，也非單一學科試圖解答的疑問：哲學、宗教、歷史學等學科都曾試圖回答這疑惑，但過去這些學科解答問題時往往缺乏強而有力的佐據或根據，而淪為各說各話或解釋力不足的窘境。比如說，歐洲天主教會依舊約聖經〈創世紀〉開頭幾章解釋開天闢地以及人與萬物之源，認為人與萬物為上帝所創為上帝所庇祐而不消殆，而人類被逐出伊甸後經過繁衍洪水毀滅巴別塔等事件後，逐漸創造出文字記載的社會。但此說的前提－上帝是否存在，從古至今便爭議不斷。而且，面對時而被人們發掘，卻無人見過的古怪生物遺骸，以及遍及歐陸的古怪遺蹟，卻無法提出有效解釋。
相較於這些學科的研究或方法，史前史研究試圖用另一種方式解釋人類起源的過程：首先，在解釋物理作用上，史前史先借用了地質學上均變說的論點：即假設相同的情況下，相同作用力會留下相同的效果，因此造成之間的差別僅在於作用力的大小與時間的長短：比如說，滴水能穿石。同樣的，涓涓細流也能切割出巨大的河谷。不同的是，前者的作用可能僅有數月或數年，作用力可能是只有指甲大的水滴，但後者作用時間可能長達數千或數萬年，且是以驚人的水流進行作用。基於這種假設，我們便可以透過今日觀察到的作用現象，去解釋古代各種時間點產生現象之原因。
另外，史前史研究又引用達爾文的演化論作為依據：其假設物種是由共同的遠祖因環境變遷演化而來。故人類出現之前勢必有許多共祖存在，而這些祖先物種當具有人類身上的種種特質，這種特質經過一次又一次的加強而明顯，故越晚近的祖先應越接近人類的形貌才對，而且這些祖先物種應該有某種特徵上的相似性，這種相似性透過類比即可發現。
由於這兩點皆為假說，史前史本研究身勢必要更為嚴謹才行。因此，整個史前史實際上是透過器具與類人骨骸的發掘取得對“過去”的線索，然後以今日得到可確定的經驗進行“對話”：也就是以嚴謹的邏輯復原過去的樣貌。由於無法查證史前史獲得的知是否正確，因此史前史研究必須儘可能確保以上三者：關於過去的線索、推理的邏輯、現在獲得的經驗這三方面完全正確。換句話說，史前史本身即是種全然透過歸納法所得到的科學知識。這種方法立論的學科，也許會被科學哲學或科學工作者質疑其效用，但在目前無其他發法可循之下，史前史仍是研究人類無紀錄的過去歷程中，最值得信賴的知識。
源流
前面提過，對於人類起源之疑問始終是各文化各文明試圖解答的問題。在文藝復興之後，西方對此問題的追求日漸熱絡，而其中最早為大家所接受的即是神創論。
