定義
原子核的結構發生變化時能釋放出大量的能量，稱為原子核能，簡稱核能，俗稱原子能。注意原子核能屬於常規能源。套用舉例
放射性同位素放出的射線在醫療衛生、食品保鮮等方面的套用也是原子能套用的重要方面。利用鈾、鈽、釷等核燃料在核反應堆中核裂變所釋放出的熱能，將水加熱成高溫高壓蒸汽以驅動汽輪發電機組發電的一種發電方式。用核能發電的電廠就叫做核電站。除了威懾作用以外，發電是核能的最常見的用途。
與其他能源的區別和比較
在發現原子核能以前，人類只知道世界上有機械能，如汽車運動的動能；有化學能，如燃燒酒精轉變為二氧化碳氣體和水放出熱能；有電能，當電流通過電爐絲以後，會發出熱和光等。這些能量的釋放，都不會改變物質的質量，只會改變能量的形式。例如，兩輛完全相同的汽車，都是5噸，一輛在運動，一輛是靜止的，如果運動的車一旦與靜止的車發生碰撞，猛然停止時，動能雖然失去了，可我們發現，汽車在相撞處變得很熱。這是什麼原因呢？汽車的動能轉變成了撞擊點金屬的熱能。但是，原子能比化學反應中釋放的熱能要大將近5000萬倍：鈾核裂變的這種原子能釋放形式約為2億電子伏特(一種能量單位)，而碳的燃燒這種化學反應能量僅放出4.1電子伏特。原子能是怎樣產生的呢？鈾核裂變以後產生碎片，但所有這些碎片質量加起來少於裂變以前的鈾核，那么，少掉的質量到哪裡去了，就是因為轉變成了原子能。愛因斯坦用E＝mc^2的公式來表示，即：能量等於質量乘以光速的平方。由於光速是個很大的數字(c=299792458m/s)，所以質量轉變為能量後會是個非常巨大的數量。 在核反應過程中，原子核結構發生變化釋放出的能量，又稱核能，20世紀30年代末，科學家發現，用中子轟擊鈾原子核，一個入射中子能使一個鈾核分裂成兩塊具有中等質量數的碎片，同時釋放大量能量和兩三個中子；這兩三個中子又能引起其他鈾核分裂，產生更多的中子，分裂更多的鈾核．這樣形成的自持鏈式反應，可在瞬間把鈾核全部分裂，釋放出巨額能量．鈾235可以被任何能量的中子特別是運動速度最慢的熱中子分裂．鈾238隻能被運動速度很快的快中子分裂，對慢中子和熱中子則只俘獲不分裂．通常所說的核裂變，主要指鈾235核分裂．一個鈾235核分裂釋放的核裂變能為2億電子伏特．這是原子核結構發生變化的一種方式，叫裂變反應．另外一種方式叫聚變反應．如一個氘核和一個氚核聚合成一個氦核釋放出的核聚變能為1760萬電子伏特．以相同質量的反應物的釋能大小作比較，核裂變能和核聚變能分別是化學能的250萬倍和1000萬倍，1千克鈾235釋放出的能量相當於燃燒2700噸標準煤，1千克氘和氚相當於1萬噸煤．
