農業的起源
從現代人的眼光來看，農業與採集、狩獵相比，是一種比較安全、可靠的先進經濟形態。但是，對於從未見過農業的史前人類來說，農業根本還是一個未知數。可以構想，當史前人類開始嘗試農業生產的時候，一定曾遇到過許許多多的疑難與困惑，一定曾遭遇過無數次的失敗與挫折，其最初的產量一定是低而不穩。因此，與狩獵一樣，農業的起源也不是人們主動的發明創造，而是一個歷史的必然過程。
狩獵經濟時代發展到末期，到大約1萬或2萬年前左右，由於採集、狩獵經濟的長期發展，人口也逐漸增長，而人口的增長反過來又促進採集狩獵經濟的發展，結果與此同時，野生動植物資源遭到越來越嚴重的破壞，再加上當時地球上幾次冰期的影響，最後終於環境惡化，導致嚴重的生存危機，採集、狩獵已難以養活越來越多的人口，於是人們被迫不斷地改進採集、狩獵技術，提高採集、狩獵效率，在此過程中，逐漸學會了人工栽培作物和人工飼養動物，最終導致了農業的產生。
注意：在面臨採集狩獵經濟危機的時候，人們並不是馬上另起爐灶，改弦更張。而是仍然按照慣常的思維，設法改良採集和狩獵技術，最終由“改良”發展到“革命”，導致農業的產生。一般地，人類進步的基本模式是：在初始狀態下，用舊方法解決舊問題；中間遇到新問題時，仍嘗試用舊方法來解決，並對舊方法予以改良；最後，在改良的基礎上形成新的方法，來解決新的問題。
原始農業的基本特徵
原始農業主要包括“刀耕火種式種植業”和“野外放養式畜牧業”。所謂刀耕火種式種植業，就是：首先選擇一片比較適宜的山林，使用石刀、石斧等工具，將樹木砍倒，放火焚燒，開墾出一塊土地，然後再用尖頭木棒實施點種或撒種。之後，除簡單地照看一下，防止野獸和鳥雀為害以外，基本上不進行田間管理，整個生產過程非常粗放。最後，等莊稼成熟時，用石鐮、石刀等收穫，並進行簡單的去殼處理。所謂野外放養式畜牧業，則是：首先在山林中選擇一條便於封閉的山溝，在溝口安上一個“門”。然後將牲畜放進去，任牲畜自由採食。平時無專人看管，食用時，再組織人力上山捕捉。
與上述原始農業相適應，形成了一系列新的社會經濟特徵：
（1） 發明了陶器，改進了石器 原始農業時期，種植業的產品主要是大麥、小麥、穀子和稻穀，直接生食很難消化，但又不能直接在火上燒烤。為了解決這個問題，人們便逐漸試驗探索，發明了陶器。據推測，發明陶器的過程大約是：先找一些木塊，用石器工具在木塊中間挖一個坑，便成為一個簡單的木盆，裡邊添上水，就可以煮食穀物了。但木盆很容易被火燒著，為了解決這一問題，便在木盆四周抹一層泥，這層泥經火一燒，就成了最原始的陶器。與此同時，為了適應農業生產和農產品簡單加工的需要，石器製作技術也從狩獵時代的打制改進為磨製，考古學上稱之為“新石器”。
（2） 土地實行撩荒制 即一塊土地耕種一兩年之後，地力衰竭，即行拋荒，棄置不用。這是因為，山地本身十分貧瘠，當時人們又不懂施肥，地力很難恢復。
（3） 小集體經營、小集體勞動和小集體公有制 原始農業實行刀耕火種和野外放養，使土地第一次成為直接的生產資料，從此人類便開始依附在一定的土地上生存和發展。但畢竟當時農業生產水平有限，一定地域所能容納的人口數量有限，於是狩獵時代形成的血緣家族公社，便逐漸分解為若干相互聯繫的小集體，並向四周擴散，逐漸形成小集體經營、小集體勞動和小集體公有制。
注意：一個大集體分裂分化為若干小集體，雖然沒有本質的變化，仍屬於集體公有制，但正是這些暫時看來很不起眼的小變化，引發了後來一系列重大的社會變化，這是集體公有制向個體私有制發展的開端。
（4） 開始出現貧富分化 血緣家族公社分解為若干小集體之後，在各個小集體內部，仍然實行平均分配原則。但在各個小集體之間，則很自然地實行“誰勞誰得”的原則，即每個小集體分別擁有各自勞動的產品。這樣，各個小集體之間便開始出現了貧富分化現象，這可以說是人類經濟不平等的開端。
（5） 血緣家族公社演變為落部-氏族公社 隨著原始農業的產生和發展，血緣家族公社逐漸分解為若干小集體之後，血緣家族公社內部的“同輩群婚”即演變為“小集體內部群婚”與“小集體之間外部群婚”並存的局面。但相比較之下，外部群婚更有利於各個小集體之間加強聯繫，共同抵抗各種天災人禍，再加上同一小集體內部兄弟姐妹之間天天見面，很容易產生“審美疲勞”，而不同小集體之間男女雙方則由於“距離產生美感”等兩性情感方面的原因，外部群婚漸漸成為與原始農業相適應的占主導地位的家庭婚姻形式，而小集體內部群婚則逐漸受到禁止。通俗點講，就是不再允許一個小集體內部的哥哥們與妹妹們發生性關係，而是一個小集體的一列兄弟與另一個小集體的一列姐妹集體通婚。這樣血緣家族公社就演變為部落-氏族公社，其中每一個小集體構成一個氏族，各個氏族通過婚姻聯結在一起，形成一個部落。這是人類社會內部組織分化的開端。注意：相互通婚的各個氏族並不合併一處，共同生活，而是仍然保持各自分開生活，因此生育的後代自然隨母親生活，世系按母親一方計算，故名“母系氏族”。
（6） 最早的戰爭爆發了 隨著原始農業的產生和發展，部落-氏族公社與土地的聯繫越來越緊密，每一個部落都逐漸有了自己的“領土”。為了保衛領土，擴大領土，不同的部落之間便開始發生衝突，以至爆發大規模的戰爭。
原始農業的定義
概括起來，原始農業是大約1-2萬年前由採集、狩獵發展而來的一種最早的農業形態，主要包括刀耕火種式種植業和野外放養式畜牧業，使用石器、火和陶器為主要生產手段，土地第一次成為直接的生產資料，集體經營規模縮小，變為小集體經營，實行小集體勞動方式和小集體公有制，各小集體內部繼續實行平均分配方式，而小集體之間則實行自有其勞的分配方式，血緣家族公社由此進一步分裂分化，發展為部落-氏族公社。
原始農業的實證討論
綜合現有考古資料，世界農業的起源及原始農業在世界上的分布主要有三大中心：地中海沿岸、中國的黃河-長江流域和墨西哥。其中，地中海沿岸的埃及發現了18000年前的大麥遺蹟，敘利亞發現了公元前8000年的大麥栽培遺蹟，這是迄今為止，世界上已經發現的最早的原始農業遺蹟。中國的黃河-長江流域發現的原始農業遺蹟在時間上較地中海沿岸稍晚，但考古資料最為豐富，發展水平也最高。
在民族學方面，中國南方一些少數民族直到中華人民共和國成立的時候，仍然處在原始農業狀態中。中國社會科學院研究員李根蟠（1940- ）和盧勛（1936- ）合著《中國南方少數民族原始農業形態》（中國農業出版社1987）中有非常詳盡的論述，可供參考。
在中國古代歷史傳說中，一般認為，農業是神農氏發明的。《白虎通•號》說：“古之人民皆食禽獸肉，至於神農，人民眾多，禽獸不足，於是神農教民農作，神而化之，使民宜之，故謂之神農也。”此外，還有一些其它傳說，就不一一列舉了。
值得討論的是，農業起源的地點究竟在什麼位置。傳統觀點認為，農業起源於大江大河的中下游平原地區，這是因為早期發現的大多數原始農業遺址大都位於這些地方。但事實上，大江大河中下游平原發現的原始農業遺蹟，如中國河南的仰韶文化、山東的龍山文化等，都已經是相當發展了的原始農業，而不是最早產生的原始農業。從理論上分析，原始農業是由採集經濟、狩獵經濟發展而來的，而採集、狩獵是在山林中進行的，因此，最早的農業只能在山區誕生。這也可以從越靠近山區，所發現的原始農業遺蹟時間越早，來間接地得到證實。
