古代郡級行政區
秦置
秦將白起攻楚占宛，於秦昭襄王35年(即公元前272年)設南陽郡(郡治今天河南南陽)。公元前221年秦朝統一中國，仍為南陽郡。當時的面積，除現今南陽市域外，還有河南省的魯山、葉縣、舞陽、欒川的一部分和湖北的隨州市、棗陽市一帶。
西漢置
西漢時，南陽歸荊州部,轄36縣,如宛城(今南陽市臥龍區、宛城區)、杜衍(今南陽市西一帶)、淯陽(今南陽市臥龍區英莊鎮一帶)、西鄂(今石橋鎮西一帶)、雉陽(南召縣一帶)、安眾(今臥龍區青華鎮楊官寺一帶)、新野(今新野縣)、棘陽(今新野縣高廟一帶)、朝陽(今新野縣王莊鄉一帶)、穰(今鄧州市東南一帶)、涅陽(今鄧州市北、鎮平南一帶)、冠軍(今鄧州市張村鄉一帶)、樂城(今鄧州王良鄉一帶)、博望(今方城縣博望鎮一帶)、堵陽(今方城縣一帶)、平氏(今桐柏境內)、復陽(今桐柏吳城一帶)、山都(今鄧州構林一帶)、酈(今內鄉趙店一帶)、博山(今淅川縣丹江水庫區)、析(今西峽縣城東一帶)、丹水(今淅川荊紫關一帶)、湖陽(今唐河湖陽一帶)等。
東漢置
東漢時，南陽郡仍屬荊州部，南陽郡轄縣和西漢大體相同，但去掉了杜衍、樂城、山都等縣，合併於鄰縣。新置南鄉、成都、襄鄉三縣，改博山為順陽，改舂陵為章陵、陝西的山陽縣劃歸南陽郡。郡治宛，領縣37。
東漢光武帝劉秀髮跡於南陽，建都洛陽，定宛城為陪都，又稱南都。東漢開國皇帝劉秀之妻陰麗華，即為新野人士(歸屬南陽郡)。
三國兩晉南北朝
三國時，南陽為魏國所有，隸屬荊州。晉，南陽曾為南陽國，轄十四縣,都宛。東晉，南北朝仍為南陽郡。
隋唐置
隋開皇三年(583)，廢南陽郡為鄧州。大業三年(607)復置南陽郡，領縣八。範圍大大縮小。唐初為鄧州，玄宗天寶元年(742年)改鄧州為南陽郡。肅宗乾元元年(758年)又改郡稱州，此後不再設定。
諸葛亮躬耕地
諸葛亮在《出師表》中寫過:"臣本布衣，躬耕於南陽"。這一地點的具體位置是指今河南省南陽市，但湖北省襄陽市方面認為，這段文字里的南陽是指南陽郡，並稱諸葛亮躬耕於襄陽，但三國時期，南陽屬南陽郡，襄陽屬南郡，南陽郡與南郡以漢水為界。襄陽方面還聲稱宛城在隋朝後才改稱南陽，但根據《水經注》的記載:"秦昭襄王使白起為將，伐楚取郢，即以此地為南陽郡，改縣曰宛。王莽更名郡曰前隊，縣曰南陽。"可知宛城自王莽時期亦稱為南陽。因此，南陽方面對襄陽市的看法提出質疑，認為是歪曲歷史。襄樊方面還聲稱三顧茅廬時宛城歸屬曹操，但由歷史文獻記載可知，三顧茅廬時宛城由劉表所控制，依據有《三國志·魏書·武帝紀第一》和《三國志·蜀書·二先主傳第二》中"十二年……今深入征之，劉備必說劉表以襲許。萬一為變，事不可悔"和"十二年，曹公北征烏丸，先主說表襲許，表不能用"。劉備認為曹操北戰烏丸，許昌空虛，正好可以襲擊曹操的大本營，所以勸劉表襲擊南陽北邊的許昌，可惜劉表胸無大志不同意，沒有採納。張繡投降曹操時，曹操正在進行官渡之戰，此時曹操奪宛城，則意味著要與劉表正面宣戰，腹背受敵。又根據《三國志·杜襲傳》注引《九州春秋》中的記載"劉備侵葉、劉表攻西鄂"，這些都表明，宛城在諸葛出山之前都在劉表的控制之下。
根據唐、宋、元、明、清各代關於南陽臥龍崗的相關詩文記載可知，南陽是諸葛亮的躬耕之地:
漢道昔雲季，群雄方戰爭。
霸圖各未立，割據資豪英。
赤伏起頹運，臥龍得孔明。
當其南陽時，隴畝躬自耕。
魚水三顧合，風雲四海生。
--唐·李白《讀諸葛武侯傳》
寂寂無憀九夏中，傍簾依壁待清風。
壯圖奇策無人問，不及南陽一臥龍。
--唐·劉兼《中夏晝臥》
睡起東窗日已紅，扶頭宿酒未惺松。
南陽一夢何關醉，自愛終身作臥龍.
--宋·岳珂《睡起三絕》
今年二月氣候別，十日大雪寒於冬。
民人正坐凍餒苦，燕雀如何意味濃?
風俗可知南北早，山河空鎖百千重。
草堂欲作梅花夢，忽憶南陽有臥龍。
--元·王冕《己丑二月三日大風雨雪 其二》
山橫黛色枕平蕪，樹影蕭疏漢月孤。
地據賊臣窺九鼎，天留元老峙三都。
出廬整頓千秋事，彈指髡鉗兩國奴。
故自斷鰲四撐極，何殊赤帝撫雄圖。
--明·葉秉敬《臥龍岡》
臥龍一去已千載，此地隆然尚有岡。
廟食不隨炎祚冷，隴耕猶認草廬芳。
三分遺恨江流在，八陣雄圖戰壘長。
暫憩星軺拜宇下，楚雲忽散日生光。
--明·王體復《謁武侯祠》
象床寶帳悄無言，草得降書又幾番?
兩表涕零前出塞，一官安樂老稱藩。
祠官香火三間屋，大將星辰五丈原。
異代蕭條吾悵望，斜陽滿樹暮雲蘩。
--清·舒位《臥龍岡作》
南朝梁時期僑置郡
南梁時天監十年(511)析武陵郡僑置南陽郡，以安置河南等地南下的流民。治建昌縣（今湖南辰谿縣西北），屬盧州。隋開皇九年(589)，廢南陽郡置壽州。
