南何支線在上海市西北郊，西起嘉定縣南翔鎮以東的滬寧線江橋車站，在江橋站東端出岔後，向東北經桃浦、北郊車站，至何家灣站與淞滬支線相交。沿線桃浦、北郊、何家灣各站接有通往寶山鋼鐵總廠、上鋼一廠、上鋼五廠等鋼鐵企業，通往上港九區、十區等港區以及其他工廠企業的專用線10多條。南何支線貨運繁忙，是上海鐵路樞紐網北環貨運的主要通道。
1953年鐵道部設計總局與上海市政部門研究上海鐵路樞紐規劃，1954年11月由部設計總局樞紐站場設計事務所提出初步設計。1956年鐵道部將重新審查上海樞紐設計任務書交第四設計院進行勘測設計，1957年3月提出樞紐總布置圖。為配合上海市桃浦、彭浦兩個新興工業區的建設，減輕上海北站的道口壓力，解決淞滬支線與城市蜂腰地帶的交通干擾，決定在樞紐規模中列入擴建何家灣輔助編組站和新建南何支線。
1958年6月，由上海鐵路局設計事務所提出技術設計檔案。主要設計標準:Ⅰ級線路，鋼軌採用4319型舊軌，直線上不設墊板，半徑小於1200米的曲線及橋樑上加設墊板，Ⅰ類油枕每公里1600根，曲線半徑小於、等於600米時每公里1760根，限制坡度採用4‰。
1958年，上海鐵路局成立上海技改工程指揮部，下屬工程隊負責南何支線施工。路基土方由家庭婦女、民工及市汽車二場工人共4000人施工，並有幹部和學生參加義務勞動。
南何支線於1958年7月1日開工，1959年1月18日建成，1月27日交付使用。全線長15.353公里。
南何支線建成後，經過歷年的大修改造，大部已更換成60公斤/米鋼軌，部分為50公斤/米或43公斤/米鋼軌，全部鋪設墊板，軌枕除道岔區為木枕外，其餘均為鋼筋混凝土軌枕，每公里1760根。
1974年，為適應上海軍工路港區運量增長的需要，何家灣車站進行擴建。該工程於1978年3月建成啟用，南何支線終點前移至何家灣站262號道岔中交處，與何楊支線起點相銜接，全線長17.48公里。
南何支線建成通車後，運量逐年增長。1978年國家計委等部門決定將寶山鋼鐵總廠的鐵路專用線接入北郊站內，該廠所需的輔助生產原料及部分成品均需通過南何支線運輸。而南何支線的通過能力已近飽和，為保證寶鋼所需物資能從南翔編組站及時運到寶鋼，亟需修建南翔——北郊雙線及跨越滬寧鐵路的江橋立交工程。1978年，鐵道部向國家計委提出將南翔——北郊站雙線及江橋立交工程納入上海寶山鋼鐵總廠配套項目的請示報告。1979年1月上海鐵路局向鐵道部提出了《南何支線南翔——北郊段增建第二線初步設計》。同年4月，鐵道部批覆，除線路等級改為Ⅱ級外，其餘均同意初步設計所提標準，核定投資總額為6134萬元。
1979年7月14日，上海鐵路局向鐵道部報送《南何支線南翔——北郊複線計畫任務書》，計畫任務的主要工程項目有：南翔——北郊區間雙線14.8公里；桃浦站及北郊站擴建；跨越滬寧雙線的鐵路立交橋1座。
1979年9月28日，上海鐵路局向鐵道部提出南何支線雙線分期修建的建議方案：第一期雙線修到桃浦站，自桃浦——北郊站的雙線則留待第二期續建。同年12月17日，取得國家計委和鐵道部的批覆同意。第一期修建南翔至桃浦間雙線，投資列入寶鋼配套工程；第二期根據運量增長情況，續建桃浦——北郊間雙線，投資列入鐵道部門。
根據鐵道部降低鐵路造價的精神，上海鐵路局於1981年2月21日作出決定：分期實施的第一期工程從翔東開始以單線線路（預留雙線發展）用立交形式跨過滬寧雙線，在江橋至桃浦間的金港巷與南何支線接通。翔東及金港巷增設線路所。
設計方案確定後，南何支線雙線江橋立交橋及翔東——金港巷線路工程又分兩個階段進行。第一階段為江橋立交橋單線橋及翔東——金港巷單線線路工程（均預留雙線發展）；第二階段為續建江橋立交橋雙線橋及翔東——金港巷區間雙線工程。一期工程由上海鐵路局勘測設計所設計。上海鐵路局工程總公司第三工程公司承建。其主要設計標準是：線路等級Ⅱ級；正線近期單線，遠期雙線；限制坡度4‰；區段最小曲線半徑為600米；機車近期蒸汽機車KD7，遠期內燃；閉塞類型繼電半自動閉塞，色燈電鎖器聯鎖；鋼軌正線50公斤/米新軌；立交橋及11號橋範圍內採用木枕，其餘地段鋼筋混凝土軌枕，直線每公里1760根，曲線每公里1840根。南段K1+470～K2+080及北段K3+140～K3+770軟土路基地段進行特別設計，採用砂井、砂墊層措施以加固路堤基底強度。
一期工程自1979年經國家計委和鐵道部批准修建後，由於方案多變，計畫投資少，工程進展遲緩。1984年以前的幾年內，只進行了征地拆遷、機具設備購置、碎石樁加固地基試驗和鋼筋混凝土方樁預製等前期施工準備工作。1984年4月24日，線路工程開工；1986年3月，江橋立交橋正式開工。1987年12月31日，翔東——金港巷線路與江橋立交單線橋同時竣工通車。南何支線長度增為23.04公里。
1988年，第一期工程的第二階段江橋立交雙線橋和翔東——金港巷間雙線線路進行施工設計和施工準備工作。本工程由鐵道部投資，1989年調整總概算為7845萬元。至1990年末，累計完成投資額為3239.1萬元。
