金陵大學是美國基督教會美以美會(衛斯理會,Methodist Church)在中國創辦的教會大學。建國前,中國共有14所教會大學,分別是燕京大學、齊魯大學、東吳大學、聖約翰大學、之江大學、華西協和大學、華中大學、金陵大學、華南女子文理學院、湘雅醫科大學、金陵女子文理學院、滬江大學、嶺南大學、協和大學等。雖然數量不多,但起點很高。在當時的歷史條件下,特別是在20世紀20年代以後,教會大學在中國教育近代化過程中起著某種程度的示範與導向作用。因為它在體制、機構、計畫、課程、方法乃至規章制度諸多方面,更為直接地引進西方近代教育模式,從而在教育界和社會上產生頗為深刻的影響。由此可見,教會大學史是中國近代教育史不可缺少的重要篇章,它們為中國高等教育作出了不可磨滅的貢獻。金陵大學前身是1888年在南京成立的匯文書院(Nanking University)。1907年,美國基督會於1891年創立的基督書院(Christian College)和美國長老會於1894年創立的益智書院(Presbyterian Academy)合併為宏育書院(Union Christian College);1910年,宏育書院併入匯文書院,成立私立金陵大學(Private University of Nanking),有“江東之雄”美譽。1937年因抗戰遷至四川成都華西壩,1946年還寧。約翰•福開森、師圖爾(G.A. Stuart)、包文(A. J. Bowen)、陳裕光、李方訓先後擔任校長。1951年9月,私立金陵大學與私立金陵女子文理學院(原金陵女子大學)合併為公立金陵大學。1952年院系調整,金陵大學和南京大學合併為新的南京大學,南京大學由四牌樓舊址遷至金大鼓樓崗校址。
金陵大學文理學院併入南京大學。金陵大學教育系、農學院、農學院林學系、理學院電機系、化工系等系科分出,和南京大學等有關大學相關院系組建了南京師範學院(南京師範大學)、南京農學院(南京農業大學)、南京林學院(南京林業大學)、南京工學院(電機系在今東南大學,化工系在今南京工業大學)等校。電影與廣播專修科遷至北京組建電影學校(今北京電影學院)。另有部分院系調至其他有關大學。金陵大學1888年創立時名為匯文書院(The Nanking University),書院設博物館(文理科)、醫學館(醫科)和神道館(神學科)。1890年設成美館為中學部。
1910年匯文書院改為金陵大學(University of Nanking)時,在美國紐約州教育局立案,畢業生可同時接受紐約大學的學位文憑。並和美國康乃爾大學結為姊妹大學。先後設有文科、理科、醫科、農科、林科、工科等。關於金陵大學成立之始在美國紐約州立案註冊,一面當屬無奈之舉,“當本校創始之際,中國教育行政機關尚未有大學授予學位的規定,而私立大學之立案尤無明文可遵,故當時本校董事會議決暫在美國紐約省立案,並由該省政府授予學位,本校畢業生今日所得之外國學位,實系過渡辦法,一侯中國教育當局規定授予學位辦法時,當即遵照辦理。” 另一面,此舉對保持教學水準及獲得國際認可有所助益,“本堂畢業者,即無異於在美國大學校畢業也,凡領本堂畢業憑單者,即無異於美國學士之憑單也”。1928年,金陵大學在中國教育部立案。1934年,金大又被美國紐約州立大學承認了與其他國際間之大學同等學術地位,並能自行頒發獲國際認可之學士和碩士學位。早期金陵大學的教材、圖書雜誌、教學儀器以至生活設施都來自美國,校長、教務長、各系主任、教授也以外國人為主。金大之課程設定,偏重於西洋科學與文化;日常教學用語除國文和經史等課程外,都用英語,文娛活動場所,實驗室內,運動場上,甚至學生助威的啦啦隊亦不例外。1928年陳裕光出任校長後,注重中國教育主權,維護民族尊嚴,發場中國文化。首先在國民政府教育部呈請立案,是第一個向中國政府請求立案並獲批准的教會大學。同時增聘中國教職,加強中文、地理、歷史的教學。並將金陵神學院從金陵大學脫鉤出去,將宗教課由必修課改為選修課,尊重信仰自由。金陵大學文理農三院嵯峨,英語文學和中國文化研究成就卓著,尤其農林為中國先驅聞名世界。其他方面亦有發展,如開創中國電影教育、首開中國醫科七年制教育和博士教育。在美國對外人在華所辦大學ABC編類中,是中國唯一的一所A類大學,享譽海內外。美國對外國人在華所辦大學ABC編類,是由加利福尼亞大學在1928年所做的評鑑。中國的教會大學,A類一所,為金陵大學,B類一所,為燕京大學,其他如金陵女子大學、東吳大學、聖約翰大學、滬江大學、嶺南大學、華中大學等校,均屬C類大學。依此標準,持有A類大學學位的畢業生有資格直接進入美國大學的研究生院,持有B、C類大學學位的畢業生只能進美國大學本科,有些可進三年級或四年級,有些只能進二年級,進入研究生院則要補修30個本科學分。從1888年到1952年,金陵大學共有畢業生4475人。分布於海內外政治、實業、文化、教育、農業等各個方面,在各個領域內發揮所長,受到當地社會的重視。比如,在農業界,據美國學者傑西•盧茨所著的《中國教會大學史》,1949年前,金大畢業生一度領導著中國農林部7個技術部門中的5個,5所國立研究所中的3所,10餘所國立大學農學院中的7所;1950年代後在以“經濟復興”為號召的台灣農業界,大部分骨幹是金大畢業生。