概念
分類學根據生物之間相同、相異的程度與親緣關係的遠近，使用不同等級特徵，將生物逐級分類。動物分類系統，由大而小有界（Kindom）、門（phylum）、綱（Class）、目（Order）、科（Family）、屬（Genus）、種（Species）等幾個重要的分類階元（分類等級）（category）。還可以冠以總Super-或亞Sub-。任何一種已知的動物均無一例外地歸屬於這幾個階元中，例如：狼屬於動物界（Animal）脊索動物門（Chordata）哺乳綱（Mammalia）食肉目（Carnivora）犬科（Canidae）犬屬（Canis）狼（lupus）。
客觀性和主觀性
一般來說，只有種才是客觀的、獨立的。它包括三方面的內容：形態標準（特徵不同）、生理標準（生理隔離）和動物地理標準（每一個種群占有一定的空間，有一定的分布區）。
其他較高的分類階元，都是同時具有客觀性和主觀性的。客觀性：由於它們都是客觀存在的，可以劃分的實體；主觀性：則是由於各階元的水平以及階元與階元之間的範圍劃分完全是由人們主觀確定的，並沒有統一的客觀準則。例如，儘管同是目這一階元，在不同的類群中其含義也是不相等的，例如鳥類目與目之間存在的差異遠比昆蟲或軟體動物目與目之間的差異小。
種下單位
目前從種群的概念出發，亞種是種內唯一在命名法上被承認的分類階元。亞種是一個種內的地理種群，或生態種群，與同種內任何其他種群有別。人工選育的動植物種下分類單位成為品種。
