1979年5月3日下午5時50分，劉少林和副班長等6名戰友完成了當天的訓練任務開車返回營區，途經酒泉縣造紙廠門前東側北乾渠橋頭，忽然發現從水渠上游急流中卷下兩個青年，後邊還有一台手扶拖拉機也被急流沖卷著向下翻滾。這是酒泉地區邊灣農機學校的兩名青年職工，一個叫栗懷林，一個叫王洪程，他們駕駛手扶拖拉機到酒泉縣城買東西返回，行至縣造紙廠門前小橋西15米處，翻入沙水渠中。北乾渠寬7米，深約2米，坡度50度，又陡又滑，流速6米/秒，流量15立方米/秒，水流湍急。栗懷林、王洪程被急流沖卷著，生命受到嚴重威脅。劉少林和戰友看到這一情況後，緊急剎車，車未停穩，坐在駕駛室的劉少林和李秀元首先躍出了車門。劉少林望著被急流衝下來的栗懷林，來不及脫衣服就要往下跳，李秀元拉住他說：“你不會游泳，不能跳。”可劉少林瞪著雙眼，邊跳邊喊：“救人要緊!”隨即跳進水渠。劉少林、李秀元兩人沖在前面奮力搶救栗懷林。戰士李益川、王志松也隨後跳入水中搶救王洪程。副班長趙國權，戰士張希傑拿著標桿沿岸追趕，緊密配合。劉少林追上並抓住了栗懷林的手臂，栗懷林抬起頭來一邊咳嗽，一邊大口喘著粗氣。劉少林對栗懷林說：“不要怕，我們一定救你上岸。”栗懷林望著捨身救自己的解放軍戰士，頓時心中充滿了希望，他急忙一把抓住了劉少林背上的衣服，劉少林身體一沉，這時一個浪頭打來，劉少林的帽子被捲走，一口水嗆得劉少林腦脹胸悶。劉少林吸了一口氣，用盡力氣拉著栗懷林向南岸游去，可是油滑溜光的陡坡無處可攀，南岸搶救的人還離得遠，幫不上劉少林的忙。劉少林急忙改變主意邊劃邊蹬，使勁將栗懷林向北岸推去。
水渠里流淌的是祁連山上溶化的雪水，冰涼徹骨，寒冷鑽心。劉少林已凍得臉色青紫，渾身顫抖。他緊咬牙關，一步一蹬，拚命向前游，終於把栗懷林推到岸邊。先靠岸的李秀元用手摳住石縫，試圖往上爬。石縫裡的水銹像塗了一層油，手一下子滑脫了，3人又被捲入急流中。這時，劉少林又喝了幾口水，漸漸地快要支持不住了，但他看到戰友和落水的栗懷林沒有脫險，又鼓起勇氣奮力劃著名、蹬著，100米，150米……3人又一次靠近了北岸。李秀元剛剛抓住岸上伸下來的標桿。忽然，又一個浪頭打來，3人又被急流沖走。劉少林已經筋疲力盡，但是他仍把頭埋進水中，用盡全身力氣向上托起栗懷林。正在此刻，一股惡浪撲來，劉少林的身體立刻被惡浪吞噬了。副班長趙國權拿著標桿，邊追趕邊悲痛地呼喊：“少林、少林……”
栗懷林得救了，而英雄戰士劉少林卻英勇犧牲了。他用自己年輕的生命，譜寫了一曲為搶救人民生命而英勇獻身的英雄頌歌。
劉少林生前所在的工兵連黨支部、師直屬黨委作出決定，要求部隊廣泛開展向劉少林同志學習的活動。1979年5月15日，劉少林被部隊批准為革命烈士，並提前轉為中共正式黨員；同年8月23日蘭州軍區黨委決定：授予劉少林“愛民模範”光榮稱號，並追記一等功。
