人物生平
早期經歷
劉坦出身官宦世家，他是晉朝鎮東將軍劉喬的七世孫。劉坦年幼時深為堂兄劉虬（南陽名士）所賞識。南朝齊建元初年（479年），任蕭昭業（後封南郡王）的常侍，不久出補孱陵縣（今湖北公安縣柴林街）令，遷任南中郎錄事參軍，他在那裡任職期間，因為才幹濟世被人們所稱道。
永泰元年（498年）七月，齊明帝蕭鸞去世，太子蕭寶卷繼位，永元元年（499年），其弟蕭寶融被封為南康王、西中郎、荊州刺史。劉坦被任命為西中郎中兵參軍，兼任長流參軍（治獄參軍）。
追隨蕭衍
蕭寶卷之後繼位誅殺了很多大臣，永元二年（500年）十一月，雍州刺史蕭衍起兵造反，十二月，輔佐蕭寶融、執掌荊州的西中郎長史蕭穎胄起兵回響蕭衍，永元三年（501年）正月，蕭衍率軍自雍州出發。三月，擁立南康王蕭寶融為帝，在江陵即位，改元中興，是為齊和帝。
當時荊州名士之中威望名聲最高的就是宗夬與他的同鄉樂藹、劉坦，他們素來為州人所推崇相信，所以蕭穎胄十分依賴他們，什麼事情都向他們諮詢。蕭衍起兵後，蕭穎胄將樂藹以及宗夬、劉坦引薦給他。劉坦遷任咨議參軍。
苦守湘州
當時輔國將軍楊公則任湘州刺史，率領部隊奔赴夏口，江陵朝廷商議代理湘州（治所在今長沙）事務的人選，劉坦對眾人說：“湘州人的心情，容易受侵擾而難於相信別人。如果單用武將，那么老百姓害怕被武將侵掠魚肉；如果派遣文官，則朝廷的威略不振。要想安定一州一城，兵士百姓豐衣足食，沒有人能超過老臣的。當年我與先零（羌族的一支）打過一戰，對於作戰我很自信。”於是，眾人聽從了劉坦的意見。授予劉坦為輔國長史、長沙太守、代理湘州事。劉坦曾經在湘州任過職，在當地有很多故人舊部，他到湘州時夾道歡迎他的人很多。劉坦一到任就簡選勝職的官吏，派往湘州轄下十郡，盡征人丁，運租米三十多萬斛給江陵政權的軍隊，資助江陵政權的軍隊糧食供給。
當時蕭寶卷派遣安成郡（治所在平都）太守劉希祖在平都（今江西安福縣東南）打敗江陵政權所選任的太守范僧簡，劉希祖還向湘州發布文告，號召反抗江陵政權，始興內史王僧粲乘機起兵回響，邵陵人驅逐忠於江陵政權的內史褚洊，永陽人周暉起兵攻打始安郡，一同回響王僧粲。桂陽人邵曇弄、鄧道介為報私仇，聚為一黨也跟隨起兵。王僧粲自號平西將軍、湘州刺史，用永陽人周舒為謀主，駐軍在建寧。從此之後湘州所轄各郡，都蜂湧而起兵，只有臨湘、湘陰、瀏陽、羅四縣還保全留在江陵政權手中。湘州人都想乘船逃走，劉坦將船全部集中起來燒掉，派遣將領尹法略抗擊王僧粲，雙方相持不下，不分勝負。
前湘州鎮軍鍾玄紹私下謀劃策應王僧粲，要挾數百士卒，都連名定計，限定日期在州城謀反。劉坦聽說了他們的計謀，假裝不知道，整理文案直至深夜，城門不關閉，以便迷惑他們。鍾玄紹不等舉事，第二天早晨到劉坦處問其中的緣故。劉坦留下鍾玄紹與他長談，秘密派親兵搜收鍾玄紹家中的文書，鍾玄紹還在同劉坦交談，而沒收家書的人已經報告收得鍾玄紹全部文書的正副本，鍾玄紹一見這些文書，無法狡辯當即伏罪，在座位上被斬殺。劉坦燒掉他的文書，鍾玄紹的餘黨都不問罪，眾人慚愧誠服，州部於是安定。在前線，尹法略與王僧粲相持數月，永元三年（501年）十二月，蕭衍率軍攻占建康，建康城平定之後，楊公則率部回到湘州，反對江陵政權的人方才四散逃走。
晚期生活
中興二年（502年）三月，蕭衍接和帝蕭寶融東歸建康，蕭寶融途至姑熟（今安徽當余），蕭衍迫其退位；四月，蕭衍在建康即皇帝位，改國號為梁，改元天監。
天監初年（502年），蕭衍按功勞封劉坦為荔浦縣子，食邑三百戶。升任平西司馬、新興太守。天監三年（504年），升任西中郎長史，同年去世，終年六十二歲。
人物成就
劉坦在蕭衍推翻蕭寶卷的過程起了重要作用，他與樂藹、宗夬是當時荊州最有威望的人，他們的加入對荊州的人心向背起了很大作用，而且劉坦出鎮湘州，抵擋住了王僧粲的進攻，保證了後方的安全，還供應大軍的糧草，對戰局做出了很大貢獻。
人物評價
《梁書》：“時西土位望，惟夬與同郡樂藹、劉坦為州人所推信，故領軍將軍蕭穎胄深相委仗，每事諮焉。”
陳吏部尚書姚察：“蕭穎胄起大州之眾以會義，當其時，人心未之能悟。此三人（樂藹以及宗夬、劉坦）者，楚之鎮也。經營締構，蓋有力焉。方面之功，坦為多矣；當官任事，藹則兼之。鹹登寵秩，宜乎！”
家族成員
七世祖：劉喬
堂兄：劉虬（樂藹姐夫）
兒子：劉泉
史籍記載
《梁書·卷第十九·列傳第十三》有傳。
