人物生平
劉家祖上世代務農，至劉典開始讀書求學。他年輕時以縣學生的身份，曾在著名的嶽麓書院、城南書院學習。太平天國爆發後，他在家鄉寧鄉縣辦團練，後應徵加入左宗棠軍幕，總司營務，不久即成為左宗棠手的一員虎將。後轉戰江西、江浙一帶。在江西浮梁、樂平等地打敗太平軍李秀成部，因功升任直隸知州。
此後，劉典因作戰英勇，指揮有方，屢建戰功，因而不斷得到提升，同治元年（1862年）任知府，後改浙江按察使。同治二年浙東大體平定，他奉左宗棠將令進兵平定皖南，獲阿爾剛阿巴圖魯稱號，同年秋天父親去世，他回鄉丁憂。同治三年奉命出山，新招募八千士兵幫辦蘇皖軍務，後改為幫辦福建軍務。他為清政府鎮壓太平天國立下了汗馬功勞。戰事平息後，他於同年請求還鄉獲準，同治四年倡辦雲山書院。
同治五年，左宗棠任陝甘總督，劉典奉命再次出山率部追隨左氏入陝，駐守潼關，任甘肅按察使。隨即又被同治皇帝封為三品卿、幫辦陝甘軍事。同治七年，劉典再升為陝西巡撫。任職期間，召集流亡，減免雜派，開浚河渠，興修水利，政績卓著；他還於同治八年與左宗棠定下“三路剿回策”。但由於銳意裁餉，他也引起了士兵的不滿。同治九年，劉典請求回鄉省視親長獲準。 一說劉典是因與左宗棠之間督撫不合而憤然告歸。
光緒元年（1875年），劉典在朝廷一再要求下第三次出山，協助左宗棠。光緒二年，他來到蘭州，在左宗棠收復新疆（參見清軍收復新疆之戰）的過程中負責後方軍餉供應、民生恢復等工作，為平定阿古柏叛亂、防止分裂、保衛新疆，立下了不朽功勳。劉典輔助左宗棠收復、經營新疆3年，直到光緒五年（1879年）病逝於甘肅軍營。劉典去世後，清朝政府下令為他在江、浙、陝、甘四省建立專祠祭祀，賜謚為"果敏"。 他的墳墓在家鄉寧鄉灰湯。
人物評價
《清史稿》：①二年，至蘭州，宗棠以善後畀之。凡整軍節餉，以及生聚教誨，有裨於民生久遠者，鹹殫心厥事。至關外平定，亦嘗指陳方略，贊畫功多。②典秉性清嚴，貴後自奉儉約。③從左宗棠立功西陲最名者，湘軍中稱二劉，豫軍中稱曜。之數人者，投袂攘難，不數月，廓清萬里，雖張騫、班超，奚多讓焉！
左宗棠：才可匡時，氣能蓋世。
個人作品
劉典的著作有《劉果敏公遺書》17卷存世。劉典還曾為雲山書院題聯:
為將十年，每思禁暴安良，愧無格致正誠本領；
讀書萬卷，須知明體達用，不外君臣弟友常經。
史籍記載
清史稿·卷四百五十四·列傳二百四十一
（含：劉錦棠張曜劉典 弟倬雲 金順弟連順鄧增托雲布果權劉宏發曹正興穆圖善杜嘎爾額爾慶額豐紳文麟明春富勒 銘額徐學功）
劉典，字克盦，湖南寧鄉人。少伏溈山，與羅澤南友善，以學相期許。齋匪亂，集眾保鄉邑，敘訓導。參左宗棠戎幕，轉戰江西。善察形勢，嘗輕騎詗敵營，夜率所部劫殺，數獲奇捷。李秀成欲以長圍困宗棠，斷曾軍糧運，典敗浮梁，又破之樂平，婺源餉道始達祁門。積勛至直隸州知州。宗棠撫浙，典以偏師討衢、嚴。同治改元，破馬金街，進克遂安，遷知府。擊花園港，李世賢遁，超授浙江按察使。世賢謀據金華，分黨擾龍游、湯溪、蘭溪，眾號數十萬。典還軍援衢，力據上游，悉夷東南北寇壘。明年，收蘭溪，諸軍亦下三城，浙東告寧。宗棠規杭州，策江、皖邊圉安，方可一意進取。乃令典將五千人，道嚴出皖南。當是時，新復郡縣糧饋不屬，典持印票空文，向民間貸糧，遇寇遮擊，而屯溪，而黟縣，所?風靡。民望典軍如時雨，以故壺漿塞塗。沈葆楨謂其截擊寇眾，功不在克省城下。江、皖既平，賜號阿爾剛阿巴圖魯。其秋，父憂歸。
三年，詔起督師，典募新軍八千，次貴溪。世賢入閩陷漳州，汪海洋亦陷龍巖，勢復熾。典進汀、連，號西路軍。遇海洋，新軍輕進，敗績，還保連城。四年，再戰，斬寇萬餘，進復龍巖、南靖。世賢為高連升所蹙，奔粵，宗棠麾下壯士騎從者八百餘人馳之。典至南雄，語其將黃少春曰：“尾寇而追，非計也。寇返奔亟，必不久據嘉應，當走粵、閩邊。左軍孤，遇寇必不支。”乃持二旬糧，取道大嶺脊，晨夜應赴，抵大埔，先宗棠一日，遂會師復嘉應，晉二品服，予世職。事寧，乞歸省。
五年，宗棠徙督陝、甘，起典甘肅按察使，旋賜三品卿，佐軍事。典自紫荊關入，值捻竄渭北，乃駐潼關，逼渭而軍，扼其南渡。七年，詔署陝西巡撫。初，宗棠援晉，以征回事屬典。典以關中戎備寡，調提督周達武壁隴、汧顧後路。至總前敵師乾，則舉蔣益澧自代，朝旨弗許。尋復有是命。典遂進駐三原，調度諸軍，軍大振。明年，與宗棠定三路剿回策。已，復念民事，重入省，治善後，集流亡，舉屯牧，恤艱戹，革差徭。又以其時濬鄭白舊渠，關中漸喁喁望治矣。惟銳然以減餉自任，諸軍舊欠各餉，十給其七，士卒不無怨望雲。又明年，再乞歸省。
光緒元年，復命佐宗棠軍務，典辭以疾，詔罷其行。時譚鍾麟督西征餉事，力言司左軍後路非典莫屬。朝旨乃趣赴甘，於是典三起討賊矣。二年，至蘭州，宗棠以善後畀之。凡整軍節餉，以及生聚教誨，有裨於民生久遠者，鹹殫心厥事。至關外平定，亦嘗指陳方略，贊畫功多。經營新疆凡三年，卒於軍次。詔視侍郎賜恤，謚果敏，予江、浙、陝、甘建祠。
典秉性清嚴，貴後自奉儉約。楊昌濬嘗詣典，環堵蕭然，一如寒素，寓書宗棠共稱之。
