早年經歷
青少年時期
初小畢業後到商店做學徒，後得本鎮開明士紳於靄辰資助，在求是國小讀完高級部課程，於1923年夏考入山東省第一師範學校。入校後，受到中共黨員莊龍甲影響，閱讀了馬列著作和大量進步書刊，接受了革命的思想。1924年，加入中國共產黨，任中共一師支部委員。他通過成立“讀書會”和“書報介紹社”，組織同學閱讀進步書刊；並利用晚上和星期天到工廠幫助創辦工人夜校，宣傳革命思想。5月4日前後，他配合支部書記莊龍甲發動濟南各學校開展紀念“五四”運動5周年活動。1925年“五卅”慘案發生，又與莊龍甲以“一師”名義联合濟南各校學生舉行遊行示威，抗議帝國主義的暴行。1926年，劉之言結識了在濟南上學的進步學生臨沂人孫鎮國，並於同年冬介紹他加入中國共產黨。1927年奉系軍閥張宗昌的警備司令部在濟南大肆搜捕共產黨員和進步學生，劉之言被迫與孫鎮國一起回鄉。
教學生涯
1928年3月，劉之言受於靄辰之聘到馬頭鎮求是國小任教，他通過各種形式對學生進行愛國主義教育和階級教育。劉之言多才多藝，不僅擅長寫詩作文，而且精通音樂、繪畫。他創作的《“五卅”慘案紀念歌》感情激越，音調鏗鏘：“許多無罪的同胞，死的死，傷的傷，租界的大馬路上，屍首滿地，鮮血汪汪”，“敵人待我，這樣兇橫，此仇不報，真無心腸！”在師生中教唱後，使大家受到強烈的感染。他在《“五卅”慘案紀念歌》中寫道“戰雲瀰漫，國事零亂，慘澹過‘五三’。倭奴逞凶，軍閥逃竄，歷下血花染遍，明湖水嗚咽。今朝憶當年……吊烈士莫空咨嗟，祭烈士不用花圈，只要，只要奮鬥精誠和烈士一般！”歌詞激昂慷慨，催人奮發，是當時學生們最愛唱的一首歌。6月，他以購書為名到上海尋找黨組織，未能如願。回來後，即在學校組織讀書會，並在校外發起成立農民協會和有60多人參加的國小教師聯合會，宣傳革命思想，團結進步力量。1929年秋，求是國小改為縣立第三國小，不久劉之言組織師生進行罷課鬥爭，到縣教育局請願，要求增加學校經費和教師工資，迫使郯城縣當局答應了他們的條件。通過鬥爭，培養鍛鍊了一批積極分子，並發展教員劉諧和入黨，其後，又通過於靄辰的關係聘請孫鎮國到“三小”任教。1929年10月，劉之言在“三小”創建了中共支部並任書記，劉諧和為副書記，孫鎮國為委員。這是中國共產黨在臨、郯、費、嶧地區建立的第一個支部，後被稱為魯南第一支部，支部建立後，劉之言便通過開展各種活動積極發展黨的組織。
地下黨工作
1932年5月，劉之言與正在郯城縣西南部進行秘密工作的中共徐海蚌特委派員唐東華接通了關係，並在其幫助下組建了中共郯城縣委，劉之言任書記。不久，縣委根據特委指示，決定舉行以四哨為中心的郯馬暴動。在準備過程中因走露訊息而中止。6月下旬，國民黨警察突然包圍“三小”，捕運河校長宋幼準等數名共產黨員，縣委機關遭到破壞。劉之言遂轉移到農村繼續進行暴動的準備工作。
1932年8月，劉之言在郯西北的西大埠建立了掩護點。他化裝成小商販，白天賣酒，晚上印傳單，辦夜校。9月，為適應鬥爭形勢需要，劉之言主持召開了縣委會議，將郯城縣委改為臨郯縣委。到1933年春，臨郯縣委已轄有4個區委，31個支部，110多個黨小組，黨員350多人。6月，劉之言根據上級黨組織的指示，召開了縣委會議，會議決定在蒼山一帶舉行武裝暴動，具體部署了暴動的各項準備工作。
英勇就義
1933年7月6日，暴動隊伍300多人匯集到蒼山附近的大圩子村，成立了中國工農紅軍魯南遊擊 總隊，郭雲舫為司令，劉之言為政委。接著，暴動隊伍陸續占領了蒼山附近的幾個村莊，鎮壓了惡霸地主劉三等人，宣布成立蘇維埃政府。7月8日，暴動隊伍連續擊潰了前來攻擊的地主武裝。9日，被國民黨81師唐邦植旅包圍。劉之言率部與敵英勇搏鬥，因寡不敵眾，不幸被俘。不久，在卞莊英勇就義。
