定義
副語言有狹義、廣義之分。狹義的"副語言"指有聲現象，如說話時氣喘，嗓子沙啞或者尖溜溜，吃吃笑，整句話帶鼻音，某個字音拉得很長，壓低嗓音打喳喳，結結巴巴說話不連貫等等。這些是伴隨話語而發生或對話語有影響的，有某種意義，但是那意義並非來自辭彙、語法或一般語音規則。廣義的“副語言”指無聲而有形的現象，即與話語同時或單獨使用的手勢、身勢、面部表情、對話時的位置和距離等等，這些也能表示某種意義，一般有配合語言加強表達能力的作用。
英國人提到“副語言”，往往用於狹義；美國人提到“副語言”，往往採用廣義，也叫做“體語”或身勢語。
研究
關於有聲的副語言，美國的G.L.特拉格(1906～ )最早提出了定義。1958年他指出，副語言現象不屬於語言，不能歸入音位系統。這個定義許多人討論過，但是什麼才是副語言，至今沒有一致看法。1974年，英國D.克里斯特爾指出，音高、重音、“音渡”，這些音位應屬於語言，但是發音時提得特別高，念得特別響，拉得特別長，還有其他一些超音段效果,應屬於副語言。1964年，N.N.馬克爾說，一個人的音質會表現出他的體格特點和行為特點。1966年，P.H.普塔西克和E.K.桑德爾說，從嗓音可以測出說話人的年齡。但是這些語言特徵與音位不同，難於嚴格分類，更難於下嚴格的定義。
一個人非但有言談，還有舉止。按廣義看法，舉止就是無聲的副語言。1959年美國E.T.霍爾指出下面這些常見現象：一個人傾聽別人說話時，會望著那人的臉，尤其是他的眼睛。為了表示注意，聽話人會輕輕地點頭，或者說 hmm 。如果哪一句話他很同意， 點頭就點得很深。感到懷疑，他會揚起眉來，或者兩個嘴角往下搭拉。要是不想再聽下去了， 他會把身子挪一挪， 把腿伸一伸，或者移開視線，不再注視說話人。關於諸如此類的現象，50～60年代美國有些人如R.L.伯德惠斯爾、J.法斯特等做過比較細緻的研究。
民族性
在不同文化中，某些副語言知識意義相通，有些差異較大，甚至意義相反。譬如：在中國的文化中點頭表示贊同，搖頭表示否定，而在尼泊爾意義則恰好相反。中國人用豎起拇指好的、贊同等肯定意義，英美在這一點上與中國類似，而同樣的手勢在澳大利亞則被視為侮辱的信號而引起反感和敵意。在表示“0~10”數字時中國人只用一隻手的五個指頭，而英美人在表示“5”以上的數字時則兩手並用。這不是由於後者的笨拙，而是出於不同的民族習慣而已。他們在表示“1~4”時除用同中國人的一套的手勢外，通常用拇指表示“1”，拇指和食指表示“2”，而後一種手勢會被中國人看作是“8”。
體現本意
身勢語、手勢語能加強有聲語言的意義，例如一邊說“不對”，一邊使勁擺手。但是副語言也能改變有聲語言的意義， 例如用正常語調說“ 佩服”，那是讚賞；如果“佩”字起點特別高，終點特別低，中間又拉得很長很長，那就分明有諷刺之意了。語言有真有假，副語言如語調、面容等作為思想感情的表現卻較為真實，因為往往是不自覺的。
現實表現
在公關交際活動中，這些特點的單個或結合運用就可以表達語言的特定意思，或友好的，或嘲諷的；或興奮的，或悲哀的；或誠懇的，或虛假的，甚至自覺不自覺地打開情緒狀態的“密碼” ，展示一個人的身份和性格。就以禮貌用語中用的比較多的一個“請”字來說，語調平穩，會顯得客氣，滿載盛情；語調上升，並帶拖腔，便意味著滿不在乎，無可奈何；而語調下降，語速短促，就會被理解是命令式的口氣，懷有敵意。事實上，人們在語言溝通時，同一句話，同一個字，就因為使用不同的副語言而造成人們不同知覺的事例還有不少，比如，人們往往傾向於把說話語速較快、口誤較多的人知覺為地位比較低且又緊張的人，而把說話聲音響亮，慢條斯理的人知覺為地位較高、悠然自得的人。說話結結巴巴、語無倫次的人會被認為缺乏自信，或言不由衷；而用鼻音哼聲又往往會表現出傲慢、冷漠和鄙視，令人不快。不僅如此，一個人激動時往往聲音高且尖，語速快，音域起伏較大，並帶有顫音；而悲哀時又往往語速慢，音調低，音域起伏較小，顯得沉重而呆板；同樣，愛慕的聲音往往是音質柔軟，低音，共鳴音色，慢速，均衡而微向上的音調，有規則的節奏以及含糊的發音；而表示氣憤的聲音則往往是聲大、音高，音質粗啞，音調變化快，節奏不規則，發音清晰而短促。比如，我們在收聽球賽廣播時，儘管看不見播音員的面容和動作，有時也不完全聽清說話的內容，但卻能從尖銳、短促、乃至聲嘶力竭的語調中知覺其興奮或緊張的心情；而從低沉、嘆息聲中知覺出惋惜之情。
