簡介
“前元”是歷史學術語，同樣性質的術語還有“中元”“後元”。在漢武帝使用年號紀年以前，史學家一般用帝王名號來紀年。在漢文帝時，史官紀年分為兩段，前段為“前元”，後段為“後元”；漢景帝時，分為三段，“前元”“中元”“後元”。它們不是年號，但類似後來的年號。
由來
漢朝的文帝和景帝都曾改元，但是沒有年號。其改元的方式，就是重新計元年。比如本來已經九年了，到了第十年改元，就是把第十年也叫元年，而不叫十年。而“前元”“中元”“後元”這些就是後來的史官為了敘事的方便而追加的了，只是區別先後的符號而已，算不上是年號，真正年號始於漢武帝時，都是表達一定的意義的。
《史記·文帝紀》記載：十七年，得玉杯，刻曰“人主延壽”。於是天子始更為元年，令天下大酺。也就是說文帝在17年因為得了這個“人主延壽”玉杯，覺得是上天給他加壽，所以為了順應天意，就改元了，把紀年從元年重新開始。這種現象並非始於漢文帝，《史記.秦本紀》秦惠文王十四年即曾更為元年。
漢武帝景帝有兩次改元，《史記》沒有給出具體的原因，在孝景本紀中，可以看到，
“七年冬，廢栗太子為臨江王。十(二)月晦，日有食之。春，免徒隸作陽陵者。丞相青免。二月乙巳，以太尉條侯周亞夫為丞相。四月乙巳，立膠東王太后為皇后。丁巳，立膠東王為太子。名徹。”（註：當時還是以十月為一歲之首月，所以一年中先有十二月，再有二月）
這年發生了重大事件，廢栗太子，立劉徹，同時還發生了日食。可能是諸多事件促使景帝改元。
“中六年二月己卯，行幸雍，郊見五帝。三月，雨雹。四月，梁孝王、城陽共王、汝南王皆薨。立梁孝王子明為濟川王，子彭離為濟東王，子定為山陽王，子不識為濟陰王。梁分為五。封四侯。更命廷尉為大理，將作少府為將作大匠，主爵中尉為都尉，長信詹事為長信少府，將行為大長秋，大行為行人，奉常為太常，典客為大行，治粟內史為大農。以大內為二千石，置左右內官，屬大內。七月辛亥，日食。八月，匈奴入上郡。”
中六年又發生了日食，景帝再次改元，可能不是巧合。這一年梁孝王死了，他是景帝的親弟弟，吳楚之亂立下大功，在竇太后的支持下，有爭奪帝位的行動。景帝分梁國為5小國，明顯是削弱梁國實力，和武帝的“推恩令”是一個意思。同時在中央政府，景帝進行了官制調整。這一年發生了這么多變化，景帝於次年改元也算有道理。
