定義
發電設備利用小時數指發電機組在1年內平均的滿負荷運行時間；在每年的8760 h中，發電設備利用小時數所占的比重，又稱“設備利用率”。電力行業是投資密集型的產業，扣除設備檢修等必要的停機時間，發電小時數越高，設備所創造的經濟價值越高。因此，發電小時數對投資者的經濟效益影響巨大。
我國現狀
我國發電設備利用小時數年變化圖1978-2009年，全國平均發電設備利用小時數總體處於4393~5460h,平均值在5030h左右。其中，1996年以前我國發電設備利用小時數波動較小；近15年來，我國發電設備利用小時數變化出現了大起大落的現象，最大落差達1067h，平均波動率達7.8%。隨著“十五”後半段發電裝機容量快速增長累積效應的顯現，發電設備利用小時數從“十五”末期的較高數值逐年下降到當前的較低水平。2009年已下降到4537h,比處於低谷的1999年僅高出144h。
分地區來看，各區域電網發電設備利用小時數的變化規律同全國基本類似，也存在一定的波動性，均出現較大幅度下降。
雖然我國近年來的發電設備利用小時數較低，但多年平均值同世界平均水平相比較高，我國全部發電設備利用小時高於世界平均水平544h，火電設備利用小時偏高1026h；同美國、俄羅斯等國家的平均值相比也較高，我國全部發電設備利用小時高於六個典型國家平均值。
特點
我國發電小時數大起大落的趨勢日益明顯。不論加速階段還是減速階段，速度變化的最大值明顯放大。在第1個周期，加速的最大值為2.3%，減速的最大值為-2.7%；在第2個周期，前者為3.3%，後者為-5.5%；而1999年開始還未結束的第3個周期，加速的最大值為7.9%，而減速值已經達到一6.8%。
隨著發電小時數的波動，其增速值同樣周期變化，而且速度變化的極值全部先於發電小時數的極值而出現。即最大減速值出現之後才出現發電小時數的最低值，換言之，發電小時數觸底返升之前其下降速度已經放緩；反之，發電小時數的最高值一般出現於增速最大值之後，過頂回落之前其加速值已經開始下降。
未來趨勢
我國發電小時數還將繼續下降，對於發電資產效益的不利影響將會加劇。雖然2005年開始我國發電小時數已經連續4年下降，但依然處於逐年加快的下降通道之中，並沒有放緩下跌的速度。
我國發電小時數的周期波動將越來越劇烈，變化幅度擴大，變化速度加快，發電企業的經營風險將越來越大。2008年，我國發電小時數下降速度(一6.8%)已經為1979年以來之最；隨著發電小時數的進一步下降，到第3個周期觸底時可能比本輪最高值下降20%左右。
長期看，我國發電小時數的平均值有繼續降低的趨勢。1978--2008年的發電小時數平均值只有5049 h，第2個周期的均值比第1個周期的均值降低了252 h；隨著發電小時數的進一步下降，第3個周期的均值將下降到4900h以下。
影響因素
影響
我國GDP、發電量增速與發電小時數三者之間存在一致的波動周期。當經濟成長提速時，發電量也加速增長，同時發電小時數也開始提高；反之，當經濟成長放緩時，發電量的增速也會下滑，與此同時發電小時數也開始下降。數據顯示，我國GDP、發電量增速與發電小時數三者在周期波動中，到達極值特別是底部的時間幾乎是同步的。
我國GDP、發電量增速與發電小時數的波動特性不同，三者上升或下降的斜率與極值特點不同。發電量增速與發電小時數相比，類似之處在於峰谷差都在加大，差別則在於發電量增速的峰谷極值雙向擴大，發電小時數峰值穩定而低谷值下降顯著。GDP增速與發電小時數相比，發電小時數波動幅值趨於加大，GDP增速的波動狀況則趨於平緩、峰谷極值逐漸回落。
發電裝機增速
利用小時數1980---1988年大致對應發電小時數的第1個周期，我國處於長期缺電的階段，政府通過賣用電權等措施想方設法推動電力裝機發展，發電裝機增速幾乎是單邊上揚態勢，從年增速4.52%逐漸增長到12.24%。
1988--1998年大致對應發電小時數的第2個周期，國家通過徵收電力建設基金等方式吸引多元投資主體辦電，將發電裝機增速穩定控制在7.48%。10.07%(平均值9.4%)，即使1993年前後GDP與發電量增速都從頂部陸續出現下滑，發電裝機增速依然波動很小而沒有出現明顯周期性趨勢，造成了發電小時數從1994年的5233 h降到1999年的4393 h。
1998--2008年大致對應發電小時數的第3個周期，雖然發電建設項目依然受到各級政府控制，但我國在發電領域進行了市場化改革，多元投資者的自主決策也開始對裝機發展進程產生影響。在這個階段，我國發電裝機增速經歷了一個比較複雜的反覆過程，發電小時數也經歷了大起大落的情形。
電網負荷特性
電網負荷特性是一個綜合影響的結果，工農、城鄉結構等社會因素，緯度、氣候等因素影響形成的季節、晝夜等自然因素，都會影響負荷率等電網負荷特性，進而影響發電小時數。2007年平均用電負荷率排前8位省份，除去情況特殊的青海、海南省，平均發電小時數5644 h，較全國平均水平高633 h。
對於新的投資者來說，發電小時數相對較高的省份無疑是較好的投資地區。但發電項目多為運行20年以上的大型投資項目，對於更多已經建成投產的發電企業來說，則存在著通過電網調劑潮流，提高裝機發電能力利用率的巨大需求。
