分散式認知是一個考慮到參與認知活動全部因素的分析單元，包括參與者全體、人工製品和他們在其所處特定環境中的相互關係。分散式認知是指認知分布於個體內、個體間、媒介、環境、文化、社會和時間等之中。它提出了一種考慮認知活動全貌的新觀點，注重環境、個體、表征媒體以及人工製品間的互動，認為分散式的要素必須相互依賴才能完成任務。
影響分散式認知的各種力的同心圓模型Hatch和Gardner就教室中的認知活動提出了分散式認知的同心圓模型（theconcentricModel），如圖2-1所示。同心圓模型中的三個圓代表三種力，(1)最外圍的圓是文化力，代表慣例、活動及信仰，超越了特定的情境，影響許多個體。（2）中間的圓是地域力，是持分散式認知觀點的人最關心的。它強調在一個特定的本地情境中的資源及直接影響個體行為的人物。本地情境包括一些典型場所，如，家、教室及工作場所。（3）最裡邊的圓是個人力，表示個體帶到許多本地情境中的傾向及經驗。在課程學習共同體中，以上這幾種力相互依賴，缺一不可。個體的認知是在與同伴、課程指導老師及共同體專家成員的交往中形成的，受共同體所提供的資源的限制，受共同體文化價值的影響。學習者帶入共同體中的技能與興趣，則會使指導教師安排或調整共同體的學習任務並提供相應的資源。文化價值和期望則會受共同體中成員以及成員間互動等的影響。
分散式認知跳出了傳統認知強調個體認知的局限，以功能系統為新的分析單元，認為智慧型存在於學習環境、學習者使用的工具、學習者之間的互動以及所有學習者之中，這對課程學習共同體的設計具有重要啟發意義。這要求課程設計者不僅要關注學習資源、媒介工具的設計，更要關注活動以及互動的設計。
