1837年十一月二十三日,凡得瓦生於荷蘭萊登(Leiden)。他家庭的經濟情況(目前所知不多)顯然無法讓他上中學,更不用說大學。初級學校畢業後,他找到一份教師的工作。 1862至1865年,他撥出部分時間在萊登大學讀數學和物理學。因為他未學拉丁文和希臘文,不能參加大學正式考試,所以無法取得這些科目的教學證書。
1864年,他在Deventer一所中學找到教職,同年和史密特(AM SMIT)小姐結婚。她為凡得瓦生了三個女兒和一個兒子後,不久就死了。凡得瓦的兒子Johannes Diderik Jr.,繼承父志也學物理,死於1971年。
由於新的立法,凡得瓦得以免除古典語文的考試。 1873年,他完成博士論文從萊登大學取得博士學位。凡得瓦的論文原來是用荷蘭文發表,本來不容易很快就被英國和別國的科學家知悉。但在1874年,蘇格蘭物理學家馬克士威(JC Maxwell)在自然雜誌(Natnre)寫篇文章很熱誠的評介凡得瓦的論文。在1875年的一次演講中,馬克士威曾說,凡得瓦的論文顯然已引起不只一個人去學荷蘭文。
於是凡得瓦終於有較好的機會從事研究工作。到1876年凡得瓦已經是荷蘭有名的物理學者,因此被任命為新成立的阿姆斯特丹大學首任物理教授。他的同事包括一些國際著名的科學家,如研究物理化學的霍夫(JH van't Hoff)和研究遺傳學的杜佛里(H. de Vries)。但有二十年凡得瓦是唯一的物理教師,他不但要為物理和化學系學生開物理數學,也要為醫學和哲學系學生開實驗物理,他還要管學生實驗室。雖然有這樣重的工作負荷,他仍然繼續發表重要的科學論文,將他的理論拓展到許多領域。現代的研究人員仍然要讀他的對應狀態原理(principle of correspondig states,詳下)、混合物狀態方程式以及毛細理論(theory of capillarity)。
除了自己的研究工作,凡得瓦也啟發十九世紀末葉荷蘭的物理學發展。 1870至1915年,荷蘭科學家在分子理論、流體物理和低溫物理的貢獻很大。其原因部分是由於凡得瓦的領導,部分是由於這些領域在別的國家暫時地不受重視。 1896至1912年,凡得瓦擔任阿姆斯特丹皇家科學院數學和物理部門的秘書,他利用這機會出版該組織科學部門紀錄(Proceedings of Sciences)之英文版。這一措施頗有助於荷蘭的研究成果在別國的傳布。 1898年,正好是凡得瓦博士論文完成二十五周年,他的一群學生設立一個凡得瓦基金用來贊助和凡得瓦理論有關的實驗工作,這個基金直到如今仍在阿姆斯特丹維繫一個很強勒的研究傳統。
凡得瓦身材中等,有一對明澈的藍眼睛。據說他雖然信仰宗教,但從未參加任何教會,一生也只投過一次票,他過單純和單調的生活,每日有一定的作息。他的休閒活動是散步、讀書、撞球(像好幾位氣體動力論的先驅)以及玩一種一人獨玩的紙牌戲。 1923年三月八日,這位科學家在阿姆斯特丹與世長辭。
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