定義
冰河消退（Glacier deglaciation）是因為氣候變暖所引起的冰河物質減少和體積縮小的過程。全球氣候的小幅度波動雖然並不為人明顯發覺，但對於冰河來說則有顯著的影響。氣溫的輕微上升都會使高山冰河的雪線上移，海洋冰河範圍縮小。長期觀察表明，這一現象是存在的。根據海溫和山地冰河的觀測分析，估計由於近百年海溫變暖造成海平面上升量大約為2~6 厘米。其中格陵蘭的冰蓋融化已經使全球海平面上升了約2.5 厘米。全球冰河體積平衡的變化，對地球液態水量變化起著決定性作用。如果南極及其他地區冰蓋全部融化，地球上絕大部分人類都將失去立足之地。
長期在太空工作的俄羅斯和美國的太空人從太空站發回報告，稱地球的顏色最近幾十年正在變化，不僅大片的綠色被越來越多的黃色所取代，兩極的白色也明顯向後萎縮。
原因
氣候變暖
聯合國環境規劃署一份研究報告指出，專家們採用航測、衛星觀測和實地考察等手段，對尼泊爾境內3252個冰河和2323個冰河湖以及不丹境內的677個冰河和2674個冰河湖進行了長達3年的觀測，結果表明這些地區的氣溫比20世紀70年代增加1℃，喜馬拉雅山地區冰河融化加快的事實又一次表明全球氣候變暖是人類在未來幾十年裡面臨的最大威脅。紐西蘭科學家對其境內48座冰河進行拍照和分析後形象地把冰河比喻為"銀行"，由於這些年來那裡高氣壓盛行，西風減少，導致天氣乾燥，降雪明顯減少，以致於"銀行"入不敷出，因為冰河靠自然降雪來補充，以保持動態平衡，體現著冰河積累和消融的收支平衡。如果不利天氣繼續下去，那裡的冰河還將繼續萎縮。
人為
中國學者對祁連山冰河研究後提出，冰河退縮除了自然氣候因素外，另一個主要原因是人口膨脹，超載放牧，過度開墾，亂砍濫伐，亂挖中藥材，濫采地下水。50年間，甘肅人口翻了一番多，而耕地僅增加了4%，人地矛盾導致新中國成立後的20年間，西北地區先後搞了三次大規模毀林開荒，到上個世紀90年代末，甘肅全省水土流失面積占總面積的85.6%，沙塵暴天氣明顯增多，氣候惡化反過來又加劇了冰河的萎縮。
警示
聯合國環境規劃署執行主任特普費爾深刻指出，喜馬拉雅山地區冰河消融加快的研究結果，向全球發出了新的警報：拯救冰河，以拯救生命。面對冰河如此驚人的變化速度和全球氣候變暖的嚴峻挑戰，人類有義務和責任迅速採取措施，減少二氧化碳和其它溫室氣體的排放，以降低冰河消退的速度。
在我國甘肅，則明確提出保護冰河的口號。有關方面負責人強調，要治理河西走廊的沙漠化，就必須保護祁連山冰河。要採取切實的措施，而且要尊重科學，尊重自然規律，既不能盲目開荒，也不能盲目擴大植樹造林規模，要因地制宜，適度開發，遏制祁連山周邊環境的惡化趨勢，從而有助於保護好河西走廊的生命線--祁連山冰河。
現狀
融化加速，威脅生物
2000年到2002年兩年間，加拿大北部Ellesmere島上的Ward Hunt冰蓋發生破裂，巨大的冰蓋一分為二，威脅著北半球最大的冰蓋湖迪斯雷立峽灣（Disraeli Fjord）中奇特的生物現象。在這個有著3000年歷史的峽灣中，水底的海洋微生物與水面冰層下的淡水生物和諧相處，形成了淡水生物與海水生物混居的奇特現象。 然而由於冰蓋的融化，這種奇特的低鹽度海水正在慢慢的消失，截止到2002年， 96%的低鹽度棲居環境已經消失殆盡。
冰河融化，影響水源
隨著山地冰河的退縮，大部分以冰河徑流作為供水源的地區將會發生嚴重的缺水危機。Quelccaya冰帽作為秘魯首都利馬市傳統的供水源，現在冰河正以每年30米的速度在退縮，在1990年以前冰河退縮的速度每年只有3 米， 這種情況威脅到該市上萬居民的用水。厄瓜多、秘魯和玻利維亞等國的大部分地區的城市用水，水力發電都要依賴安第斯山脈的冰河融水。 然而冰河的加速退縮正不斷地威脅著這裡居民的正常生活，一些地區已經開始經歷用水短缺和因為用水而引起的糾紛。
冰體劃落，引發水災
由於喜馬拉雅山的冰河退縮，1985年在尼泊爾的Langmoche冰河湖潰決潰決淹沒了可耕用土地，沖毀了橋樑房屋和一座即將建成的水電站，造成了大量人員的傷亡和財產的損失。
潛在威脅
冰河的融化會導致被埋藏在冰蓋中幾百年甚至幾萬年的微生物被暴露出來，微生物的擴散會影響人類的健康。機農藥在上個世紀的中期曾經被廣泛使用，儘管現在很多種類的農藥都被限制使用，但許多農藥殘留物都被封存在了冰河中。有害物質隨空氣的流動被帶到寒冷的地方，有害物質往往就被被壓縮和儲存在冰河中。冰河的融化會使這些有毒有害物質泄漏出來，對冰河周圍的湖泊河流的影響是巨大的。
