歷史
《素問·上古天真論》認為“真人”能“把握陰陽，呼吸精氣，獨立守神，肌肉若一”。“至人”能“去世離俗，積精全神，遊行天地之間，視聽八達之外”。晉代醫學兼道家葛洪在其代表作《抱朴子·內篇》中也提及內視，曰：“反聽而後所聞徹，內視而後見無朕。”（王明：《抱朴子內篇校釋》）
發展
中國古代哲學家老子早就認為人認識客觀世界有兩種思維模式，一種是“為學”即外求的方式，它是建立外界世界的抽象概念，然後用一些公式、推論來使概念之間發生聯繫，來推測並認識人們所要認識的客觀世界，這也是西方人認識世界的主要方式。另一種是“聞道”即內求的方式，不是建立在形成概念並在概念之間進行推理的基礎上，而是通過一種東方人所特有的修煉方式而實現的。我們可以把“為學”和外求的方法稱之為理性的方法，“聞道”或內求的方法稱之為非理性的方法或直覺方法。這是中國（東方）與西方的認知方法最明顯的不同。
以老子為代表的直覺主義者認為，人若常處在有欲的狀態，便只能通過感官接受到鮮明昭著的事物之信息，也可說此時是通過理性意識來認識事物。而人若常處在無欲狀態，“玄覽”（即後來醫學認為的經絡系統）便可接受到深遠莫測的“常道”之信息，也可以說是通過潛在意識和非理性意識來認識事物。由此可見，感官和“玄覽”都是接受信息的渠道或稱之為信息接收器。所不同的是，感官只能接收到來自外界的信息，而“玄覽”則不僅能接受外界的（微弱）信息，同時還能接收來自體內的信息。
如何充分發揮“玄覽”的職能，老子認為應該進行“致虛極，守靜篤”、“專氣致柔”的修煉。修煉的一個重要特徵，就是排除雜念，收視返聽，使內心和大腦保持一種虛明的狀態，這種虛明的狀態可使“玄覽”接收到更多的，平常不易被人感知的來自體內的信息。
現代研究
美國某大學建立了一個完全隔音的實驗室，任何人進入此室後，不一會兒就能清楚地聽到自身各種機能活動發出的特有聲響，並明顯地感覺到許多平時根本無法察覺的機能活動，如血管中血液的運行等。這時的實驗對象並不一定處於“修煉功能狀態”，只是由於外界環境的絕對安靜，試驗對象處於被動入靜狀態，從而使平常掩蓋了的、人自身較強的自我感知能力部分地顯現出來。這同主動入靜的修煉狀態有類似之處。
現代腦電圖測試表明，修煉入靜之時，人的大腦並不處於一種抑制狀態，而是呈現出一種更加有序的活動狀態。澳大利亞著名神經生物理學家，諾貝爾醫學獎獲得者約翰·艾克爾斯，近年來致力研究人腦和精神活動。他認為人腦的精神細胞學物質實體構成第一世界；人的自覺精神——思維活動是第二世界，後者定位於聯絡腦的微型組件（即大腦皮質柱狀物），當它對精神世界開放時，就產生了思維活動。他說：“允許這種聯絡以兩種作用方式發生，如果我們把這種類比伸展得很遠，我們就可以用這樣一種方式把這種微型組件比做無線電發報機和接收機，它所起的作用，不僅是發報給自覺精神，而且也接收自覺精神”。根據這一假設，既然大腦微型組件的功能類同於發放和接收機，那么，修煉狀態時處於高度有序狀態的大腦微型組件，“功率”和“靈敏度”都將顯著增高，此時能接受和影響體內的信息，並獲得相應的知識，也應該是比較可以理解的。
當人通過修煉而處於一種虛明狀態時，人體的“玄覽”便處於一種開放狀態。現代有人用誘導入靜法，可使常人變為經絡敏感人，成功率達88%。而修煉有素者不僅僅是使內心或大腦處於一種虛明狀態，而且還要配合意念、呼吸等方法，即《老子》所說：“虛其心，實其腹”，則氣“綿綿若存，用之不勤（盡）”。“虛其心”即是大腦處於虛明狀態，“實其腹”即是通過意念、呼吸的配合，使真氣聚集於腹部（丹田）。經過一段時間的修煉，氣在丹田聚集充足後，真氣便會在其開放了的通道（即經絡）中運行。歷代許多古籍書中記載著修煉者進入“虛明”狀態時能清晰地體察到自己的“內氣”的運行情況，沿任督兩經環行，稱為“小周天”；連十二經脈環行，稱為“大周天”。近幾十年來中國國內對一些人的誘導資料結果表明，被誘導為“經絡敏感人”後他們能明顯地自我感知循著經絡的各種異樣感覺變化，儘管他們中的大多數人沒有中醫學和經絡學知識，也未經提示，但他們根據異樣感覺所描繪出的線路，卻與經絡理論中的記載基本一致。這些理論和事實提醒人們，關於經絡的認識和發現，很有可能主要是通過中國人獨有的直覺思維及“內景返觀”的方法獲得的。
中國科技大學校長、中國科學院院士朱清時指出：“我認為用複雜性科學的觀點來看中醫的經絡和氣是非常合適的。經絡和氣的問題在20世紀已經開始研究了，但是由於科學的局限性，複雜性科學發展也沒有認識到上述的幾個要點，所以大家都在努力找經絡在什麼位置，經絡的實體是什麼，氣是什麼東西，實際上這個方向是錯誤的，大量的實踐證明是不成功的，很可能並沒有直接對應於經絡和氣的物質。西方解剖學與中醫最大的差別就在於此。解剖學發現不了經絡和氣，氣實際上是大量細胞和器官相互配合和集體組裝形成的一種態勢。”
總之，“內景返觀”及道家內求法在中醫學中套用而逐漸成為中醫學獨特的認識方法論之一，它為中醫學提供了許多獨特的知識。充分發揮、利用和研究這一獨特的認知方法，使它重返科學舞台，更好地認識自我和自然，對研究經絡學說和發展中醫學無疑都將起著深遠的影響。
