年齡分期
根據各年齡組解剖生理特點，兒童期又分為：①圍產期。胎兒滿28周到生後一周。②新生兒期。從娩出到生後28天。③嬰兒期。或稱乳兒期。從生後28天到1 周歲。④幼兒期。1～3周歲。⑤學齡前期。從幼兒期結束到入國小前，即3～6或7歲。⑥學齡期。從入國小到青春發育開始，一般指 6或7～12歲。⑦青春期。從第二性徵出現到生殖功能基本成熟,一般範圍是10--23歲,且女孩一般比男孩早2年。隨地區、氣候、種族而異，中國大部分地區女孩自10～12歲、男孩自12～14歲開始，分別在18～20歲完成，上述各時期各有特點，但也有連續性。
醫學特徵
兒童時期總的特點是全身組織和器官逐漸發育，體格、心理和精神狀態不斷完善。主要表現在：①兒童體格發育和臟器成熟程度隨年齡而異。②年齡越小，生長越快，所需營養物質和液體總量，比成人相對高。③各種疾病刺激可出現異常病理現象。④由於免疫機制不全，感染易擴散。⑤遺傳性和先天性疾病多見。⑥由於患兒多不能正確表達病情和檢查不合作，醫務人員應重視家長對病情的反映。⑦兒童用藥劑量及種類、外科手術特點與成人不同。⑧小兒恢復功能強，疾病易痊癒。但由於機體代償能力差，某些疾病可急劇發展而致死亡。
生長發育
兒童期是人生髮育的最重要階段。每一年齡階段的生理、心理、病理特點均與另一年齡階段不同，與成人更有明顯不同。年齡越小，差別越大。生長表示身體和器官的量的增長。發育指細胞、組織器官的分化完善及其功能的成熟，也即質的變化，如大腦的發育。生長與發育關係密切，是身體在質和量兩方面進展的動態變化。
全身各系統發育的速度不同，一般按自上而下的次序進行。頭部發育最早，停止也早；下肢發育的開始及停止較遲；神經系統和淋巴系統的發育先快後慢。出生後第一年，腦的發育最快。幼兒期咽部淋巴組織和扁桃體增長較快，10歲以後發育減慢。生殖系統及肌肉到青春期後方迅速發育。身高及體重在乳幼兒期及青春期有兩次高速度增長。
影響體格發育的因素 主要包括：①先天因素。母親的年齡、胎次對胎兒出生體重都有影響。②遺傳因素。各種染色體畸變和許多代謝疾病都可遺傳後代，不同民族間身高體重也有差異。③營養因素。營養缺乏時，體重、身長明顯低下，智力發育也受到不同影響。④急、慢性疾病。慢性病的影響尤為顯著。⑤生活環境。環境清潔、陽光充足、空氣新鮮、足夠的戶外活動、規律的生活制度和教養方法均對體格發育起到促進作用。⑥鍛鍊和運動。能促進新陳代謝，協助消化和血液循環，也是影響體格發育的重要因素。
衡量兒童生長發育的指標 一般包括體重、身長、頭圍、胸圍、骨齡、牙齒髮育、感知和運動的發育、言語發育等方面。世界各國和各地區都有各自的標準，而且城鄉也存在差異。
營養
兒童處於生長發育過程中，需從食物中獲取營養素來修補舊組織，增長新組織，產生能量，維持生理活動。年齡越小，生長發育越快，代謝越旺盛，而消化功能越差。如何選擇適合不同年齡兒童營養需要的食物及餵養方式，是兒童保健中的重要問題。
對營養素的需要 兒童對各種營養素的需要量與成人不同，各年齡組間也有差異。機體所需總熱量包括基礎代謝、食物的特殊動力作用、每天活動消耗的能量、生長需要、排泄的消耗等5個方面。
小兒時期體液相對比成人多。新生兒體液總量約占體重的80%，嬰兒約占70% ，學齡兒童約占65%，而成人約占60%。故小兒年齡越小，所需水分越多。
由於小兒生長發育的需要，每日所需蛋白質、維生素、礦物質及微量元素均比成人要多，任何一種營養素的缺乏，都可造成各種營養缺乏症而危及小兒生長發育及生命。
餵養
不同年齡的兒童餵養方式不同。乳兒主要餵養乳類等流質食品，餵養方式有母乳餵養、人工餵養及混合餵養。隨著牙齒的萌出，可逐漸添加固體食物。一般1 歲以後可以斷奶。年齡越大，食物的性質、種類、分量越接近成人。
①母乳餵養。母乳是嬰兒最理想的天然營養品。世界衛生組織把提倡母乳餵養列入90年代兒童生存、發展和保護的行動綱領中。母乳的優點為：含有適合各年齡組嬰兒生長的各種營養素；經濟方便，不易污染；含有大量抵抗疾病的抗體；通過餵哺嬰兒，有利母親產後恢復及嬰兒智力體力發育。嬰兒斷奶最適當時期為 8～12個月，若遇夏季炎熱，為防改食而致消化不良，斷奶可延至秋季。
②人工餵養。用牛乳、羊乳、其他各種代乳食品餵哺6個月內嬰兒，稱人工餵養。採用何種代乳食品，要根據兒童年齡、消化功能、經濟條件來決定，並要注意各種代乳品的營養素含量。牛乳與人乳的比較（見表）。
③混合餵養。由於母乳不足，或母親因身體條件、工作或社會活動影響按時餵奶，可添加牛乳等，稱混合餵養。但混合餵養應充分餵哺母乳後再根據缺多少補多少的原則加餵牛乳等。
④嬰兒輔助食品。隨嬰兒生長發育需要，自生後就要注意各種維生素及輔助食品的添加。
用藥特點
兒童用藥要注意下面 5點：①兒童時期新陳代謝旺盛，藥物吸收、代謝和排泄比成人快。②小兒體液占體重比例比成人大，易出現水和電解質紊亂，影響藥物代謝。③小兒各臟器正在發育中，功能不全，用藥不慎易中毒。④小兒抵抗力差，極易罹患疾病，反過來又影響機體對藥物的耐受。⑤某些激素類藥或作用於中樞神經系統等藥物可直接影響內分泌系統及中樞神經系統的發育。
兒童護理
包括治療操作、一般護理、預防保健、餵養、心理衛生及教養等內容。兒童大部分時間生活在家庭或托幼機構，所以護理工作不單是兒科護士的責任，小兒的親屬、幼稚園的保育人員和學校的教師，都要掌握兒童護理的知識和技能。
解剖生理方面
兒童骨骼柔軟，富有彈性，不正確的體位或長期壓迫易使骨骼變形。關節附近的韌帶較鬆弛，有些關節的臼窩較淺，應避免牽拉或負重以免損傷。兒童皮膚嬌嫩，特別是嬰兒，表皮角化層薄，容易脫落，因此皮膚易受損傷與感染。嬰幼兒易患腹瀉，臀部護理稍不慎，就會發生臀紅。蚊蟲叮咬後用手抓癢可致皮膚破損，破損的皮膚易感染。所以新生兒即要每天洗澡。皮膚被蚊蟲叮咬，可塗75%酒精，以止癢消炎。遇有皮膚感染應積極治療。
幼兒好動，好奇心強，但缺乏自我保護能力，在任何情況下都需要成人的監護，不能任其獨自在室內、外玩耍。學齡期兒童無論在家庭或學校，都喜歡獨立活動，此時期好勝心強，常不顧及安全，因此要將安全教育放在首位。
免疫方面
兒童免疫系統發育不成熟，免疫功能不健全，對有些致病力較弱的細菌也有易感性。母體的抗體能通過胎盤傳遞給胎兒，兒童生後最初幾個月內較少患麻疹之類傳染病。但幾個月後這些母體抗體逐漸消失，對這些傳染病的易感性增加，因此要接受有計畫的免疫接種。
病理方面
小兒疾病的種類、表現、診斷、治療及預後與年齡關係密切。嬰兒期最常見的貧血為營養性貧血，多因餵養不當所致。最常見的疾病為呼吸道疾病。如支氣管肺炎；因神經系統發育不健全，又常見高熱驚厥。隨年齡增大，與人群接觸機會增多，痢疾、肝炎、腮腺炎等消化道、呼吸道傳染病也日漸增多。嬰幼兒時期有很多症狀不典型，又不能用言語表達主訴，但病情變化急劇，因此，更需要仔細觀察病情。小兒病情變化多端，治療護理得當會很快轉危為安，功能恢復迅速。如中毒性痢疾患兒經搶救在24小時後即可神志清醒，又如小兒骨折的癒合比成人快。有些乙型腦炎患兒，雖然有較嚴重的驚厥、昏迷，但病情恢復半年後往往能恢復智力、體力功能。另一方面，病兒也可以猝然死亡，如嬰兒猝死綜合徵及暴髮型流行性腦膜炎等。
心理方面
護理過程中要注意兒童的心理活動。用打罵、處罰等手段教育小兒，久之會造成小兒逆反心理，進一步也會造成小兒的各種心理障礙。
嬰兒期感覺發育速度很快，而知覺發育較慢，當開始出現明顯的注意力和初步的記憶能力時，而思維尚處於萌芽狀態。嬰兒的感知覺是通過擺弄玩具或使用物體發展的，因此要努力增加嬰幼兒知覺的各種內容（如給有聲音、色彩鮮艷的玩具），以促進智力發展。6～8個月以後的兒童會對外人產生疑懼，因此接觸兒童時態度和藹十分重要。幼兒期，特別是2歲以後，開始獨立行走，雙手開始能學會使用工具，開始學會以語言作為思想交流的工具。1 歲以後兒童喜歡做自己想做的事，不太順從成人，此時成人切忌使用請求的口吻，以免養成兒童抗拒的習慣。2～3歲後兒童即表現好奇心，亦表現自尊，怕羞，喜歡獨自活動或找成人作伴。此時，成人應幫助兒童認識周圍世界。
學齡前期，由於手的動作的發展，擴大了小兒的活動範圍。他們對周圍事物產生強烈的興趣，好奇、好動又好問，喜歡模仿成人的舉動，且有強烈的自我意識，要求獨自活動，但他們的知識、經驗和能力有限，因此，常與願望產生矛盾。遊戲是解決這一矛盾的最好形式，所以遊戲是培養小兒智力、體力活動的最基本方式。學齡前兒童怕羞心理明顯，作檢查時應加注意。
青春期的少年表現有強烈的自立要求和好勝心，同時也表現對異性的特殊興趣。但常表現得很幼稚，行動上有時帶有很大的盲目性。成人應特別關心和注意引導他們。要尊重他們的意見，但要予以正確的指導、監督，既要鼓勵他們的獨創性和自覺性，又要恰當地克服他們的盲目性、衝動性和依賴性。
小兒心理發育在乳兒期、幼兒期就要打好基礎，學齡前期就要注意心理教育，到國小年齡期是一個大轉折，進入學校後，能夠與老師、家長溝通思想，這對成年後健康的心理狀態起著奠基的作用。
