登位
光明子小名曰安宿媛，父親是朝廷重臣實權者藤原不比等，母親是撫育天皇的橘三千代，而且光明子和首皇子（聖武天皇）出生於同年。說她此時的命運已經注定也並不過分。她16歲時，作為已即位的聖武天皇的夫人進宮，當然是父親藤原不比等和母親三千代積極活動的結果。當時，天皇除皇后以外允許擁有妃子2人，夫人 3人，嬪4人。其中皇后和妃子由皇族出，夫人、嬪由臣庶的女兒出。光明子是夫人之一，藤原不比等為了維持和擴大他的勢力，必須讓光明子生皇子，並且把他立為太子。光明子生下的第一個孩子是女孩（阿倍內親王）接著生下了所期望的基皇子。小皇子出生2個月後就匆匆舉行立皇太子儀式。但孩子還不到一周歲即病死。就在這個時候，另一位夫人生了一個男孩。這個叫安積王的皇子健康成長。如果這樣下去這位皇子繼承皇位的可能性大，藤原氏一家焦慮萬分。藤原不比等又生一計，他為了保住他在朝廷的位置，決定把光明子立為皇后。但是如果不除掉他在朝廷中的最大的政敵、反對光明子立為皇后的長屋王，藤原不比等的野心就無法實現。於是他們以莫須有的罪名剷除了長屋王（長屋王之變）。這樣，在日本歷史上誕生了第一個臣庶出身的皇后。奪權
在除去對手後，光明皇后所生的女兒阿倍內親王被立為皇太女。749年聖武天皇讓位出家，由皇太女的阿倍內親王即位為孝謙天皇，而光明皇后也以帝母的身分掌握了實權，並將皇后宮職改名為紫微中台，並由光明皇后的甥兒藤原仲麻呂擔任該官職之長官，實行了各式各樣的政策光明皇后在第45代聖武天皇在位的24年中，輔佐精神和身體都虛弱的丈夫，實質上在擔當朝政，例如著名的東大寺大佛建造事業，在表面上是聖武天皇的意圖，實質上光明皇后的意志起了很大的作用。也就是說，建造奈良大佛的是光明皇后。
建造大佛
根據文獻記載，743年（天平十五年）聖武天皇就根據《華嚴經》的教理，頒布了建造毘盧舍那大佛的詔書，但實際動工是4年之後。當時國內天災不斷，人們深受貧病飢餓之苦。接踵而來的是惡性傳染病天花蔓延全國，使很多人喪生。朝廷重臣、光明皇后的哥哥藤原四兄弟陸續染上天花而喪命。不幸還在繼續，病死的哥哥留下的兒子藤原廣嗣在九州叛變，爆發內亂。平時身心就十分脆弱的天皇，由於災荒、瘟疫、內亂等災禍，神經越發衰弱，遂得重病。建造大佛的動工就在這一時期。大佛建造規劃的最高指揮者不是別人正是光明皇后。要建造一座大佛就要有能安置它的大殿。能夠安置高14.7米的龐大佛像的大殿必須是超過佛像本身的相當大的巨大建築物。根據文獻記載，大佛殿的規模是高 86米、寬50米。大佛於747年動工，經過兩年施工，於749年竣工，752年（天平勝寶四年）舉行了大佛開光儀式。大佛用銅20萬公斤，貼金用的金約 58公斤，使用民工共二百數十萬人。大佛殿於749年（天平勝寶元年）動工，758年（天平寶字二年）竣工，為建造大佛殿動用匠人有5.16萬人，民工 6.5萬人。 建造巨大的金銅佛像和宏大木結構建築物這樣大規模的工程，在當時還是第一次，遇到的困難無法想像。當時的科學技術不像現在發達，技術方面的困難無法估計，所需費用可以說是天文數字。身為女性的光明皇后勇敢地向這種空前的國家大事業挑戰，並成功地實現了計畫。
光明皇后的事跡不僅僅是建造大佛。皇后在自己的宮殿的一角建了“施藥院”，給貧苦的病人施藥治療。為了救濟和收容在災害和貧困中失去父母的孤兒們，又建了“悲田院”。 聖武天皇死後，光明皇后為悼念丈夫，在東大寺的一角，建了一所叫“正倉院”的建築，收藏了丈夫的遺物，這就是所謂的“正倉院御物”。正倉院不僅收藏了當時的文物而且還有很多的文獻，使當時的政治、文化、經濟及人們的生活情況流傳後世，作為研究資料其價值不可估量。除此之外，興福寺、法華寺、新藥師寺等寺院，都是依光明皇后的建言而創設。 同時，光明皇后亦好書道，她曾臨習過中國王羲之的“樂毅論”之帖，而光明皇后所臨之作品也被保存在正倉院之中，另外在萬葉集中，光明皇后也有四首和歌傳世。
