制陶的發明與人類使用火有密切的關聯。先人們在日常生活作息中可能偶然發現被火燒過的土地或粘土變得堅硬而不易變型，這可能導致他們有意識地用粘土來製作他們所需要的器物。
在我國新時器時代不區域的文化類型中都有不同形制，不同工藝及裝飾的陶器發現，這表明各地區文化的陶瓷發源應該是獨立的。
最早的制陶技術一般認為是捏製法和貼敷法等，然後才發展到泥條盤築法。至少在新石器時代中期就可能已出現了陶車，因此，陶器的製作就由慢輪陶車代替了泥條盤築。輪制陶器在技術上是一個飛躍，它的出現提高了生產力，同時也可能使當時的制陶業成為一種特定的勞作而引發社會分工。此外，因輪制陶器對坯體的要求更高，因此迫使先人們更加重視原材料的採集、淘煉，這對後來瓷土的發現不能不說是一大誘因。
在新石器時代晚期及青銅時代早期，各地域文化均有相當精彩的陶器產生。我們可以看到距今4,000~6,000年前仰韶文化彩陶，其紋飾活潑生動，器表光滑平整，顯然是經過精心修坯。類此琢器已顯現出慢輪修整的跡象。馬家窯文化陶器經碳-14測定，其年代約為公元前3190~前1715年間。這種泥質紅陶多採用幾何來裝飾，線條流暢，色澤鮮艷。大汶口文化的白陶型制相當特別，要求成型工藝難度較高，燒成溫度也較高。龍山文化以砂質黑灰陶和泥質黑灰陶的數量最多，特別是素麵磨光黑陶最具特色。這種黑陶器壁薄如蛋殼，修胚均勻，顯示出當時工匠們的高超技藝。
至遲在青銅時代中期人們就已經發現了瓷石並遂漸在制陶生產中加以套用，而在這個過程中發現了瓷石不同於粘土的特性。因此，在青銅時代中、晚期原始青瓷開始出現。在山西夏縣東下馮的二里頭文化遺址已發現了原始瓷瓷片，晚商或商周之際的瓷窯亦已被發現，故原始瓷的燒制至遲在商代已經開始。
原始瓷與陶器的主要區別在於：
陶 ：原料是粘土，中溫（1000℃或以下）燒成，表面無釉。 原始瓷：原料是瓷石，高溫（1200℃或以上）燒成，表面有釉，為氧 化鈣質的石灰釉。
從無釉到有釉，又是陶瓷工藝中的一大進步，它為瓷器的出現奠定了工藝模式的基礎。
與各地域文化都有各自的陶器生產略有不同，原始瓷的燒制地區相對集中，主要在長江下游以南的吳越境內，黃河中下游的廣大地區則很少發現。此時江南窯揚所燒制的原始瓷已有相當的水準，特別是進入春秋戰國以後，雖然王公貴族大部份仍以採用金屬製品為主，但亦有不少精美的陶瓷製品出現，如現藏於浙江省博物館的原始青瓷甬鍾，雖只是冥器，但從其製作工藝來看已完全不亞於真正的日用禮器。又如本網所入藏的戰國原始青瓷虎子，也是極為精美之實物。
在世界各地均有古老的陶器出土，從它們的形制、原料採用、製作工藝等各方面來看，各地的陶器應是互不相通獨立起源的。而原始瓷和瓷器卻都是在中國首先出現然後流向世界各地，可以說是中國人首先發明了瓷器，在英文中，瓷器（China）就和中國同名。
