1995年,元正東調到香格里拉縣林業局工作,擔任造林技術總負責人,承擔了香格里拉縣長江中上游防護林體系建設等項目的營造林設計和技術指導工作。
林業工作,上山入村是家常便飯。因為縣林業局技術人員比較缺乏,一年當中,元正東幾乎有一半的時間在基層,在山頭地塊。不到3年,香格里拉縣林業局就實施人工造林合格面積達15萬畝,封山育林25萬畝,為整個長江流域的防護林體系建設做出了貢獻。
2000年,國家開始實施退耕還林工程,香格里拉縣又被列為全國174個試點縣、雲南省9個試點示範縣之一。責任更重了,元正東還是一如既往,積極組織工作組深入鄉鎮、走村串戶,宣傳退耕還林政策,並引導當地農村的產業結構調整。
經過近8年的努力,香格里拉縣已初步建成天然林保護工程的三級管護網路體系,有效保護了轄區內的野生動植物資源,加強了生物多樣性和森林景觀的保護與適度開發,初步達到了“天保”工程的實施效果。
由於出色的工作業績,元正東先後被授予“全國造林綠化獎章”、“全國林業系統先進工作者”和“雲南省先進工作者”稱號。2006年,他被評為享受政府特殊津貼的專家。