概述
我們的神經系統控制著整個身體。神經纖維猶如一條條電線，電線表面斷斷續續有些部分由絕緣體包繞著。神經纖維表面的絕緣體部分稱為髓鞘，未包繞的部分稱為郎飛結。
電流沿著髓鞘從一個郎飛結快速地“跳”到另一個郎飛結。人體內的信號就是由這些電流，讓大腦和人體各部分在一瞬間能夠互相“溝通”。
髓鞘可說是讓電流“跳”得更快的跳板。如果沒有髓鞘，電流在神經纖維上小步小步地跳，信號就會流動得很慢，變得越來越弱，甚至消失掉。體內信號流動得慢，人就會變得遲鈍。
如果把神經纖維想像成一個身體，髓鞘就像是一個一層層包裹著神經纖維的的保護裳。沒有髓鞘保護的神經纖維像一個沒穿衣服的人那樣飽受風吹雨打，神經纖維會疼痛，甚至壞死。
研究成員之一的國大解剖系助理教授洪明智醫生（31歲）透露，那些患上髓鞘脫落的疾病的人，其中一種是屬於多發性硬化類型病患者。患有這種疾病的人，包繞大腦和脊椎內神經的髓鞘被破壞，影響到有關神經的功能。這些病人會變得身體衰弱、身體無法協調、視覺和聽覺面臨障礙。調查顯示，有5%至10%的歐美人口患有多發性硬化疾病。
他也指出，在意外中受傷的病人，如果神經纖維損壞了，要把它修補好，其中一個步驟，就必須讓髓鞘再生。
該研究小組就研究如何使髓鞘發育和再生。這個研究如果臨床試驗成功，將能夠協助醫療人員更有效地找出治療脫髓鞘疾病和神經創傷修復的方法。
要為神經纖維做保護裳，首先要有布料，這布料就是髓鞘質。但是單有布料，沒有量身工具，衣服還是做不成。研究小組發現，製成髓鞘這個保護裳的量身工具，就包括稱為Notch、F3和NB-3的蛋白質。
F3和NB-3的蛋白質神分布在神經纖維表面的特定區域，Notch蛋白質則在髓鞘質表面。它們的作用是在髓鞘形成的早期，為這套保護裳進行量身工作，以確保保護裳不會把全身包得密不透風，也不會包得不夠。
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洪明智醫生因此獲青年科學家獎
有了這些“鎖定成分”，髓鞘質就會在鎖定的部分於原地一層層地包紮著神經纖維，形成髓鞘。這么一來，神經纖維只有某些部分被包繞，其他部分的神經纖維能夠暴露出來，作為電流傳遞的空間。
如果要治療脫髓鞘疾病或讓損壞的神經纖維再生出髓鞘，醫療人員就得確保神經纖維的表面分子F3和NB-3有正確分布，以及髓鞘質的Notch能夠和另外兩種蛋白質接觸。
這項研究讓洪明智醫生獲得由國大醫院和生物醫學研究理事會聯合頒發的青年科學家獎。洪醫生目前在職攻讀博士學位，他的指導教授是中央醫院研究人員肖志成副教授和國大解剖系主任林榮成教授。
肖志成副教授透露，這項研究是一個國際合作項目。合作者之一的法國馬賽大學神經科學教授羅貢認為該研究是髓鞘形成領域的一項突破。
肖副教授指出，這項研究仍屬於初始階段，要把這項研究成果轉換為臨床治療，還得經過很多層面的探索和測試。
研究小組將在今年11月的美國神經科學年會上發表該研究成果。小組已向生物醫學研究理事會申請研究基金，希望對髓鞘形成過程進行更深入的研究。
早報中英對照
神經纖維：nerve fibre
絕緣體：insulator
髓鞘：myelin sheath
郎飛結：node of Ranvier
多發性硬化：Multiple sclerosis
脫髓鞘疾病：demyelinating disease
分子：molecule
