在伍德沃思看來，心理學的論題是行為和意識。他認為像J.華生那樣的行為主義者，由於拒絕任何意識觀點，因而並不考慮心理學中的這一合理部分。意識是心理學家應該研究的一大課題，而且可以通過內省來實現。伍德沃思的心理學不是簡單的S—R（刺激—反應）心理學。雖然心理事件有其刺激環境的原因，但它們必須加入某種東西才能起作用，那就是有機體（O）本身。而且，產生的行為是環境刺激和有機體內部活動的一個函式。因此，創建S—O—R範例而不是簡單的S—R範例是適當的。這一觀點後來由托爾曼和其他人用更為複雜的方式加以發展，稱作中介變數。
伍德沃思心理學的另外兩個基本方面是機制和內驅力。機制涉及一件東西如何活動，內驅力涉及這東西為什麼會活動。當這些概念用於心理學時，一個有機體便可以按某些方式行動。例如，一隻貓用試誤行為試圖逃離迷箱。這是機制，但就其發生的活動來說，貓必須是飢餓的。引發貓活動的飢餓便是內驅力。在一個有機體的行為史的歷程中，機制有可能具有內驅力的作用。機制的發動也可能包括內驅力或成為其他活動的內驅力。例如，一個商人為生計（機制）而工作，以便滿足他本身的許多需要（內驅力）。在他獲得了能滿足他需要的許多錢以後，他仍然繼續為這一事情而工作，或者看著他銀行的存款在上漲。在這一情境裡，工作的機制也具有它本身的內驅力的作用。
