“能量”經典地定義為物體做功的能力。能量是物質運動的一種度量，對應於物質的不同的運動形式，能量也有不同的形式。
代謝能是對應於生命運動的能量形式，是生物體直接用來建設自身或維持生命活動的能量形式。一般是指以ATP為代表的高能化合物的高能磷酸鍵斷裂時釋放的能量，一種可以被生物體直接利用的化學能的特殊表現形式。
生命活動是導致體系高度有序狀態的序列反應的總和，是耗能的。儘管不同的生物可以使用不同的能源；然而，實際上體內大量的生物化學反應和細胞過程只能接受代謝能，即可供細胞的新陳代謝直接利用的能量形式。因此所有的生物體內都存在把其它形式的能量轉化成的代謝能的過程，以及“代謝能支撐”的問題。
工業發酵過程主要是微生物細胞群體的生命活動過程。微生物細胞的生命活動當然也是耗能的，微生物細胞的大量的生物化學反應和細胞過程也只能接受代謝能。但是，客觀上，微生物細胞直接面向環境而獨立存在的處境，以及微生物細胞自主應對環境變化的生存方式，要求微生物細胞必須自己解決能量形式轉換等生死攸關的問題。也就是說微生物細胞必須自備與能源相對應的能量形式轉換機構，並具備把能源物質提供的能量形式持續不斷地轉化成代謝能的能力，最終實現代謝能對微生物細胞生命活動的支撐（發酵學三假說：代謝能支撐假說）。
