成長背景
獅子亨利是德意志傳統豪族韋爾夫家族的成員。他的父親，巴伐利亞兼薩克森公爵驕傲的亨利被認為是神聖羅馬帝國皇位的有力競爭者；然而諸侯們畏懼於其實力，選擇了霍亨斯陶芬家族的康拉德三世為國王。在驕傲的亨利於1139年去世後，康拉德三世剝奪了他的公爵頭銜和公國領地，儘管薩克森領地是亨利通過婚姻從上任公爵、皇帝洛泰爾二世手中合法繼承的。亨利的妻子格特魯德（洛泰爾二世的女兒）只得獨力支撐著家業，作為攝政管理著韋爾夫家族的家傳領地。但是，1142年康拉德三世最終歸還了薩克森公國。直到獅子亨利於1146年成年為止，韋爾夫家族和霍亨斯陶芬家族相安無事。
1146年亨利從母親手中獲得了政權。1147年，他在法蘭克福帝國會議上向康拉德三世提出要求：歸還巴伐利亞。康拉德拒絕了這一要求，亨利遂決定訴諸武力。亨利和他的叔父、托斯卡納侯爵韋爾夫六世發動了一場不成功的戰爭，很快便被康拉德鎮壓。然而，獅子亨利與康拉德的侄子腓特烈建立了友誼；當後者繼承皇位之後，巴伐利亞在1156年回到亨利手中。
功績
獅子亨利作為德國統帥，其最大功績在於越過易北河，占領了許多斯拉夫部落居住的地區。從斯拉夫人的角度看，這種做法無異於侵略。然而，從德國人的角度看，這似乎又是開拓疆土的英雄行為。一些德國歷史編纂者實際對此大加讚揚。1159年，獅子亨利在占領的地區建立了呂貝克，後來發展為一個重要的城市。其它由亨利建立的著名城市包括：慕尼黑，呂訥堡和不倫瑞克。
在獲得巴伐利亞之後，獅子亨利實際上成為德意志最強大的王公，其領地從波羅的海一直到阿爾卑斯山。1166年，其他諸侯們組成了一個反對他的聯盟。聯盟中包括前任薩克森公爵“熊”阿爾布雷希特。在經過兩年苦戰之後，亨利擊敗了聯盟，然而他的能力也引起了腓特烈一世皇帝的擔心。大約在這個時候他與自己的第一個妻子離婚。1172年，亨利對普法爾茨發動戰事，之後不久與英格蘭國王亨利二世的女兒瑪蒂爾達結婚。
衰退
獅子亨利與瑪蒂爾達1176年，亨利與腓特烈一世的關係破裂。起因是亨利拒絕參加腓特烈對義大利的軍事冒險，而腓特烈認為這直接導致了他被倫巴第聯盟打敗。獅子亨利受到帝國議會的傳訊，他三次都拒絕了。1180年，腓特烈對亨利採取了激烈的行動：他的領地，除了布倫瑞克和呂訥堡以外都被沒收，並由其他諸侯瓜分。獅子亨利的運氣到了最低點，1182年他被帝國會議驅逐出境。他被迫投奔自己的岳父亨利二世，在諾曼第待了很長一段時間。1185年他被允許回國，但很快又被驅逐，這次他去了英格蘭。他的妻子在1189年去世了。這一年，紅鬍子腓特烈參加了第三次十字軍，獅子亨利以為自己時來運轉，又回到了薩克森。他與德國北部的一些小王公進行了收效甚微的戰爭。這時腓特烈一世的死訊傳來。亨利再次拿起武器反對腓特烈的繼承人亨利六世，希望能拿回領地。但是當認識到不可能迫使亨利六世屈服後，他最終與霍亨斯陶芬家族和解了。
獅子亨利回到呂訥堡過起了和平的生活，並且積極贊助藝術和建築。他的兒子布倫瑞克的奧托是韋爾夫-德斯特家族中唯一成為神聖羅馬帝國皇帝的人。
