歷史背景
自古以來，尊奉先賢、名賢之風在蘇州相沿不廢，在虎丘山麓的平遠堂，建有紀念韋應物、白居易、劉禹錫、王禹偁、蘇軾“唐宋五賢祠”。
在西美巷建有紀念清官況鐘的“況公祠”；在天平山建有奉祀范仲淹的范公祠……正如古人所言：“凡有道有德教於其鄉者，沒則祭於瞽宗；鄉先生沒則祭之於社，皆鄉賢也。”這種建祠、設祠的傳統至明清尤為興盛。也正是在這種背景下，蘇州滄浪亭五百名賢祠應運而生。
滄浪亭
蘇州滄浪亭建園之後，蘇舜欽與歐陽修等人悠遊其間，吟詠心志，歐陽修應邀作《滄浪亭》長詩，以“清風明月本無價，可惜只賣四萬錢”題詠置園之事，自此“滄浪亭”名聲大振。
後滄浪亭雖屢遭淹毀，但蘇州歷代地方官，對滄浪亭都青睞有加，明代蘇州知府胡纘宗，清代江蘇巡撫王新命、宋犖、吳存禮、陶澍等都不遺餘力，或重修、或增補、或撰文，其中集蘇舜欽、歐陽修詩句而成的楹聯“清風明月本無價，近水遠山皆有情”和歸有光作《滄浪亭記》更是把滄浪亭園外之意說得臻於極致，而五百名賢祠在滄浪亭的增設。
賢祠陳設
五百名賢祠室內陳設道光七年(1827年)，藏書家顧沅和蘇州十幾位士紳，發起在滄浪亭中建五百名賢祠以祭祀蘇州歷代名人的倡議，江蘇巡撫陶澍見到顧沅所藏吳中名賢畫像300餘幅後，對此倡議大力支持。
後經顧沅等廣為蒐集，又得200多幅，於是命孔繼堯臨繪，沈石鈺勾摹刻石。時值梁章鉅正重修滄浪亭，梁章鉅亦有意將子美祠等加以整飭合併。於是，陶澍購得亭旁房屋，於次年改建為祠，自此，五百名賢祠正式設立並每歲以時致祭。
鹹豐庚申年（1860年），滄浪亭毀於兵火，中州三賢祠等建築亦殘毀。同治十一年（1872年）布政使應寶時、巡撫張樹聲再度重修，復修古亭於原址，並在亭之南增築明道堂，又在570人基礎上補充增設20多人，取其整數稱五百名賢祠，應寶時為祠題名。
五百名賢
五百名賢祠人物“五百名賢”，依據的是顧沅《吳郡名賢圖傳贊》。據記載，顧沅當年為輯錄吳郡名賢，在收集資料上花費了很大的功夫，正如石韞玉所說“（顧沅）廣蒐博採自周末以至本朝，凡得五百七十人，其像或臨自古冊，或訪得之於各家後裔，其冠服悉仍其舊，均有徵信，無一憑虛造者。”
對於每一位先賢傳記事跡，顧沅也是博採相關資料匯集而成，除正史志傳記外，“嘉言懿行散見於載籍及遺老傳聞、有關掌故者，本傳之後略志一二以廣見聞。”也正因為顧沅的用心纂輯，而且人像描繪皆有依憑，所列500多人才頗具代表性，由此刻像嵌壁供立滄浪亭，他們的事跡也才能長垂久遠，春秋致祭，為後人欽仰。
在五百名賢祠瞻仰名賢，會發現這500多位古人的入選標準極有包容性。其中，有籍貫屬於蘇州者，也有做官及流寓吳地者；既有名宦鄉賢，亦多文人學士；時間跨度涵蓋從春秋至近代2500多年漫長的歷史時期。縱覽這些歷史人物，基本分為政治、文學、忠節、循吏、經學、隱士、孝子、軍事、理學、水利、醫學、歷算等十二個類別。
研究價值
五百名賢祠，堪稱全國獨一無二，作為文化的特例，它有好多東西值得後人研究。比如，五百名賢祠的性質界定，它實質是蘇州這座城市的公共祠堂。“祠”者，祠堂也。中國的祠堂，一般分為兩個層級。
一個層級為皇家祠堂，即所謂太廟。另一層級則為民間祠堂——古代民間建立的祭祀祖先的家廟。相比之下，蘇州滄浪亭五百名賢祠，則是介於上述兩個層級間的一個特殊的祠堂。還有就是在入列的596名先賢中，“其中80%以上是外來人”。
