早年生活
五代友厚1857年他被該藩派到幕府在長崎開設的海軍講習所學習海軍的戰術和科學。1862年2月以薩摩藩御船奉行副手的身份談判購買了兩艘蒸汽船，作價20萬美元，7月乘千歲丸到上海考察，目睹了太平軍攻擊上海和西方列強殖民奴役下的狀況，加深了對世界局勢的了解，主張開國。由於薩摩藩“國父”島津久光不肯就生麥事件向英國道歉，英國為了報復，於1863年7月派遣7艘艦艇炮轟鹿兒島，史稱薩英戰爭。而當時作為海軍一員的五代也參與了戰爭，而他在上海以5.2萬兩白銀購買的蒸汽船青森丸也被燒毀 。由於雙方傷亡慘重，不得不在同年11月議和。戰後，一向抗拒攘夷的島津氏當主島津久光決定派學生到外國留學，而五代被選為集體偷渡到英國倫敦大學學院學習的15個學生之一，同學有森有禮、寺島宗則、松木弘安等人。
幕末時代
1866年五代回到日本後不久，成為倒幕派的活躍人物，他在歐洲和一個法國商人商議成立一個聯合項目，用發展薩摩藩的自然資源，交換歐洲的武器和工業製品。這個法-薩貿易公司吸引法國在薩摩藩投資興建蒸汽船船廠、紡織廠和鐵路,也提拔一些大有前途的青年往法國學習，並令薩摩藩作為一個獨立國家的身份參加法國1867年巴黎世界博覽會。而大久保利通亦聽取五代的意見，採取容許外國投資、加強藩內改革等開國政策，並設立開成所，學習西方科學技術。此外，由於薩摩藩和幕府的衝突日益增加，為了未雨綢繆，五代便利用他的身份和關係，購買不少歐洲的先進武器和跟長州藩的高杉晉作等人結盟，在必要時推翻幕府。
明治政客
明治維新後，五代成為權勢頗大的參與，外國事務掛、外國事務局判事、外國管權判事、會計管權判事等，並用他的西洋學識化解了不少攘夷的武士和外國人之間的衝突。他於1869年退出政壇，然後將注意力轉至行商方面。他以大阪為基地，同時建立並經營了幾個從事國際貿易、經商和航海的大型股份公司，主要經營礦山業和染料業 ，五代亦建立了大阪商會和大阪證券交易所。
五代於1881年牽涉入北海道官產出售事件--薩摩出身的北海道開拓使黑田清隆將政府財產以低廉價格出售給同鄉——出身薩摩的政治商人五代友厚。當時三菱家族也想壟斷北海道海運權，與五代主持的關西商會展開激烈競爭。和三菱關係密切的大隈重信將這個訊息捅給了報社，社會輿論一致抨擊政府黑幕，事態發展得越來越大，結果搞的天明治天皇親自來斷案，大罵大隈重信是野心家，但黑田清隆也因為這個事而去職。
