發展歷史
中國人民解放軍特種部隊前身是抗日戰爭時期、國內革命戰爭時期、抗美援朝時期就有的偵察兵兵種。根據美國前駐華武官丹尼斯·布拉斯科《解放軍特種兵：組織、使命與訓練》一文，解放軍首批特種部隊是在1991年海灣戰爭之後組建的，其前身是早先的偵察兵部隊。到20世紀90年代末，據估計七大軍區都設有一支人數約1000人的陸軍特種作戰大隊或特種偵察大隊。在其後的15年裡，這些部隊得到了擴展，還有其他陸軍特種部隊也得以組建（包括一些小規模的女兵部隊），海軍、空軍和二炮部隊也成立了各自的特種部隊。
東山武工隊中國作為特種部隊崛起的始祖，使用特殊性質隊伍從事特殊作戰行動的歷史很久：在20世紀30年代的土地革命時期，當時的中國工農紅軍編制內就有十分精銳的“手槍隊”；而到了20世紀30-40年代的抗日戰爭時期，隸屬於“國民革命軍第八路軍”體制內的特種部隊"敵後武工隊"曾廣泛在敵後的根據地及被日本侵略者占領的地區開展地雷戰、地道戰、麻雀戰等戰略戰術手法來對付侵略者；而到了20世紀40-50年代的抗美援朝時期，由於要對付入侵朝鮮半島及中國東北地區的以英美為首的聯合軍；在此戰爭大環境下新近臨時倉促組建的中國人民志願軍特務部隊曾在朝鮮半島的戰場上炸毀由美軍建造的重要橋樑，並以神出鬼沒的行蹤破壞敵方整個戰役計畫。而在這場戰役中最有名的是志願軍一支營式建制的特務部隊奇襲了當時屬於南韓地區領導的最精銳首都師白虎團團部，為殲滅白虎團作出了決定性貢獻。而在中國特種作戰歷史上持續時間最長的，是20年代80年代初期的對越自衛反擊戰。當1979年中國人民解放軍總參謀部決定從老山、諒山地區一帶撤軍後，軍中的營式建制特務部隊就成為當時對敵作戰的中堅力量。
在《世界特種部隊始祖》一書中，曾經對可以稱為特種部隊始祖的中國工農紅軍"手槍隊"的成長過程有非常詳細的描寫：隸屬於中國工農紅軍的“手槍隊”、國民革命軍第八路軍的“敵後武工隊”以及中國人民志願軍的“特務營”等執行特殊任務的作戰部隊已經完全符合了現代特種部隊於各方面的性質，而他們的主要作戰任務正是：襲擾破壞、暗殺綁架、敵後偵察、獲取情報、心戰宣傳、特種警衛以及反顛覆國家、反特工、反偷襲等。
中國人民解放軍特種部隊的任務，是執行戰場偵察、突襲、破襲敵重要的軍事、政治、經濟等目標和反恐等特殊作戰。特種部隊成員擁有全人類最值得學習的精神：團結、協作、頑強、挑戰極限，充滿了責任心和使命感。特種部隊的精神，用一句話來概括就是“天狼突擊隊”營區裡的標語：“無所畏懼，無比忠誠，無堅不摧，無往不勝”。
選拔標準
特種部隊的士兵是從各大兵種的野外戰鬥部隊中選拔的，至於具體的遴選條件會因軍兵種和任務性質的不同而各有標準。要想成為號稱“軍中精英”的特種部隊當中的一員並非易事，各國在挑選特種部隊隊員時都有極為嚴格的標準；中國人民解放軍特種部隊當然也不例外，一般主要都是下列幾方面的標準：
忠誠不二
由於特種部隊的活動性質是代表自己國家去執行某些十分複雜特殊政治任務的秘密武裝團體，所以對自己國家及自己民族的忠誠是成為每個入選的特種部隊當中成員的首要條件；這也是中國特種兵在特種作戰戰場中具有不畏艱苦、不怕犧牲和英勇戰鬥、視死如歸精神的思想基礎，有了它之後特種隊員才能在執行任務中時刻以國家利益為重。
軍中精英
特種部隊肩負執行特殊使命的特種部隊隊員在進行挑選的時候都必須要是“百里挑一”的軍中精英分子，如果要想成為一名特種部隊的隊員首先必須要成為一名具有職業軍人素質的軍人。而中國人民解放軍的特種兵幾乎都是從最好的戰鬥部隊中精選出的尖子，在進入特種部隊前都會有一定年限的部隊生活經歷；而且還要掌握必要的軍事專業技能，有的甚至還要求有實戰經驗。當然，擔負不同特種作戰任務的特種部隊在選拔隊員時也有自己的專業側重。像媒體報導的中國陸軍“飛龍”特種大隊，其成員絕大部分就是從偵察兵部隊選調的。
體魄強悍
從地理條件上來看的話，波浪滔天的大海深處、峰巒聳立的高山山頂、一望無際的開闊平原、炎熱乾旱的黃土沙漠和兇險莫測的原始密林等地方都可能是特種部隊隊員作戰時將要面對的戰場環境；而從氣候條件上來看的話，特種隊員應該能在酷暑嚴冬、風雪雷電中不分晝夜地連續作戰；而從作戰技能條件上來看，特種隊員要能適應空降、機降、泅渡和徒步涉水等作戰要求；從生存環境條件上來看，特種部隊隊員要能在水斷糧絕、孤立無援的環境中，通過合理利用當地資源確保自己生存。這些極度惡劣的生存環境，對特種部隊隊員的身體素質提出了很高的要求；這就要求特種部隊隊員必須具有強壯的體魄、堅強的毅力和持久的忍耐力，能最大限度的適應不同的作戰環境。
中國人民解放軍特種部隊選拔方式是從新兵裡面開始訓練而來的，因而對於身高方面有著非常嚴格的要求，在入伍選拔的時候更是要求不得超過1.8米，以1.7-1.8米為最好的標準。這個最根本的原因在於解放軍特種兵職業的特殊性所造成的，特種兵往往的任務都是諸如潛伏和伏擊這一類的，如果身體過高容易暴露目標，而一般身體在1.7左右的往往相對容易隱蔽，再者就是在跳傘的時候，由於身材高大的往往體重更大，在落地的時候產生的衝擊力也就更大了，因此很容易使人受傷。還有就是在執行小型載具突擊任務的時候，身材高大的人會占用更多的空間。
智力高超
由於特種部隊的成員往往要按照命令停留在敵人的心臟地帶去實施短促而高風險的作戰任務，所以會經常面臨著常人難以想像的軍事壓力和心理壓力；如果特種部隊隊員沒有過人的智力來面對以上壓力，就難以順利遂行作戰任務。所以一名特戰隊員不僅要學會射擊、格鬥、刺殺和爆破技術，還要學會照相、竊聽、通信、泅渡、滑雪、攀登、跳傘技術、警戒、偵察、搜尋、捕俘、營救等技戰術技能；而且還要掌握一些疾病的防治、可食野生動植物的辨別知識、掌握預定作戰地域語言、風俗等，這些沒有較好的文化水平和理解力是難以實現的。
以上只是加入特種部隊的初步入門條件；進入特種部隊後所有隊員將面臨更嚴酷的訓練，而且仍然面臨被淘汰的可能。
中國人民解放軍特種部隊中國人民解放軍將特種作戰部隊稱為“拳頭部隊”，並且暗示其可以在戰鬥時執行“可以在特定地點給敵人以致命打擊”的特別戰術。而且中國人民解放軍的特種作戰部隊一直都堅持進行前線作戰部隊的小型化體制建設戰略；雖然部隊的總人數不到五千人但裝備精良、訓練有素，下轄第六特戰群、第八特戰群、第十二特戰特遣部隊和海軍陸戰隊。而第十五空降軍則是中國人民解放軍特種作戰部隊的主要新兵來源，中國人民解放軍的士兵要想成為特種兵必須先進入空降部隊。
中國人民解放軍徵招和訓練特種作戰部隊隊員作戰接近二十年，已經培養出上百名優秀的特戰隊員；他們都有十年以上的特戰經驗，同時中國人民解放軍也選派特戰隊員到國外接受訓練。十幾年前中國人民解放軍曾派出幾百名特戰隊員遠赴委內瑞拉與委內瑞拉軍方進行過為期六個月的聯合訓練，聯合訓練的課目為偵察技術和反恐戰術。而這些遠赴委內瑞拉的中國特戰隊員能夠說流利的英語和西班牙語，所以能夠與委內瑞拉軍方的合訓人員無縫溝通。由於美國軍方的特種部隊曾於2003年遠赴委內瑞拉受訓所以中國軍方也非常有興趣了解美軍的訓練方法，而委內瑞拉人則順應時勢向中國軍方參訓人員全盤講授整個訓練流程。從那時起中國軍方開展了眾多類似的訓練、情報任務，並發覺美國套用了半個世紀的這項技術非常實用。
1. 早晨5:30起床，在每人身上加上二十公斤的重物跑五千米。
2. 八時開始訓練掛勾梯上下三百回，穿越三十米鐵絲網來回三百趟。
3. 十時上健身房進行格鬥前的訓練：十五公斤啞鈴舉一百五十下，拉力器一百下；深蹲150下，臥推150下；懸垂舉腿一百下，臂力棒一百下。
4. 13:30抗暴曬形體訓練：隊員平舉著81式，槍口用繩子吊著一塊磚頭一動不動地曬兩個小時。
5. 十六時訓練射靶一個小時，之後練倒功（高高向後躍起一點五米，用背重重的砸向水泥地。）、散打、泰拳、跆拳道、硬氣功等。
6. 飯後半個小時，繼續負重二十公斤跑五千米（相當於正規四百米跑道的12.5圈）。
7. 三天一次游泳訓練：穿著厚厚的野戰軍裝和作戰靴一口氣游完五千米（相當於一百米正規游泳道的二十五個來回）。
8. 五天一次中國式鐵人三項：負重跑步兩千米，游泳兩千米，騎腳踏車兩千米。
9. 七天一次負重三十公斤進行25公里越野行軍訓練。
中國人民解放軍特種部隊臂章10. 十五天一次跳傘訓練：從五千米高空一躍而下。
11. 三十天一次野外生存訓練：帶上三天的食物在野外生存七天，行軍一千餘公里，還要背上槍枝彈藥和生存用品，途中還要執行上級準備的突圍、反突圍、偵察敵情、攀登懸崖等演習任務。12 . 平時訓練時增加全能訓練方案。如：從手槍到筒式火箭炮的使用，從機車到坦克車的駕駛，陸軍當中的大部份裝備都得一一掌握。
13 . 以上都是日常基本訓練，還有反恐、跳傘、兩棲登入等等專項訓練屬於機密，一般都不會對外公布。
中國人民解放軍特種部隊的臂章圖案顏色是三色條紋底色，三種顏色代表三軍，三棲之意（紅色代表陸軍，藍色代表空軍，深藍代表海軍）。
精銳部隊
中國人民解放軍各兵種的特種部隊有：
隸屬中國人民解放軍陸軍瀋陽軍區的陸軍特種部隊“東北猛虎”；
隸屬中國人民解放軍陸軍北京軍區的陸軍特種大隊“響箭”特戰旅（其前身是北京軍區“東方神劍”特種大隊）；
隸屬中國人民解放軍陸軍蘭州軍區的陸軍特種部隊“雪楓旅”；
隸屬中國人民解放軍陸軍南京軍區的陸軍特種偵查部隊“飛龍”；
隸屬中國人民解放軍陸軍廣州軍區的陸軍特種部隊“華南之劍”；
隸屬中國人民解放軍陸軍濟南軍區的陸軍特種部隊”雄鷹”；
隸屬中國人民解放軍陸軍成都軍區的陸軍特種部隊“西南獵豹”；
隸屬中國人民解放軍海軍的特種部隊“蛟龍”突擊隊；
隸屬中國人民解放軍空軍的特種部隊“雷神”突擊隊和“藍天利劍 ”；
隸屬中國人民解放軍火箭軍的特種部隊“利刃“。
軍區特種部隊
瀋陽軍區
該特種部隊，主要訓練集中於空中項目和執行攻擊機場、指揮中心、雷達預警站的任務；所使用的工具包括動力降落傘、潛水呼吸器等。該部隊士兵經常在叢林、荒漠、草原、山區和城市等條件下進行高強度的生存訓練。
北京軍區
又稱“東方神劍”特種大隊（後被改稱“響箭”特種作戰旅；是中國軍方九支特種大隊之一；直屬於北京軍區，整個大隊雖然僅有三千人但卻是從北京軍區和地方數十萬士兵中精挑細選出來的精兵強將，可以說每一個人都是精英中的精英，他們就是中國軍人的傑出代表。他們也不負其“皇牌部隊”之名，每一個兵士從戰場偵察到反恐作戰不僅常規裝備運用自如；各種高科技裝備也樣樣精通，不管是空中還是海上他們都能夠完成上級下達的各項任務。
蘭州軍區
作為中國大陸西北地區首屈一指的反恐特戰分隊，隸屬蘭州軍區。歷史與解放軍其他精銳部隊一樣，這個特種大隊的前身具有光榮而悠久的歷史——由名將彭雪楓在抗日戰爭中創建；走出過百餘位將軍和數以千計的共和國英模，外界一般稱其為“雪楓團”（也叫老虎團或夜老虎大隊）。
新世紀以來隨著國內外形勢的變化和軍隊職能使命的拓展，反恐成為解放軍的一項重要使命。公元兩千年，老虎團以自身的特種作戰連八連為依託成立了中國軍方特種部隊團隊歷史上的第一支反恐特戰分隊。 如今的八連有一個響亮而充滿血性的名字---“天狼突擊隊”。
從特種作戰連到反恐特戰精銳，“天狼特戰旅”走過的道路正是今日解放軍特種部隊飛速變化的其中一個縮影，並多次出現在電視報導中。
南京軍區
“飛龍”建立於1992年，部隊主要進行應對非傳統安全的訓練，並在威脅條件下執行“高強度”任務。1997年，飛龍特種部隊實施了一次模擬攻擊隱蔽飛機場的演習，演習在南京的紫金山實施。在演習中，該特種部隊使用無人飛行器將戰區情報傳送到指揮中心並使用空降兵和武裝直升機實施重點攻擊。
其下屬一直核心精銳分隊“戰狼”特偵部隊。
廣州軍區
“南國利劍”該部隊始建於1988年，據說是中國軍隊現代化之後最早建制的一支特種部隊，並擁有海陸空三棲作戰能力。該部隊士兵將接受60個海軍、空軍交叉科目的訓練。該部隊在機動作戰方面以及海島作戰方面曾經同其它部隊進行聯合演練。據說該部隊有400多名士兵能夠駕駛飛機、表演“駕駛特技”並駕駛船隻。
濟南軍區
中國“雄鷹”特種兵大隊主要進行特種偵察、三棲作戰方面的訓練。特種部隊士兵每天都要進行上體力量訓練，以增強心臟血管的忍耐力。士兵在12分鐘內跑完3300米為“及格”，如果在12分鐘跑完3400米則為“良”，而在12分鐘跑完3500米則為“優”。該部隊士兵還練習中國傳統武術氣功以及徒手格鬥等。
成都軍區
西南獵豹就是成都軍區某特種大隊。這支特種部隊自誕生之日起就帶著幾分神秘，高新裝備廣泛套用，軍事行動神秘莫測，特種訓練驚險刺激：飛車捕俘、攀登絕壁、擒拿格鬥、踏冰臥雪、涉水泅渡等等，特種作戰更令人驚詫：偵察諜報、秘密滲透、襲擊破壞、聯合作戰、解救人質等等，無所不通。 該部隊2002年在西嶺山實施了第一次反恐演練。
該部隊獲得過數不清的榮譽獎章，並在空中進攻和偵察技能方面被收入紀錄片作為教材觀摩。該部隊在四方面科目中一直保持驚人紀錄：偵察、空基滲入、奇襲和緊急疏散。
海軍特種部隊
“蛟龍突擊隊” 該部隊隸屬於海軍南海艦隊，其隊員選拔自中國海軍海軍陸戰隊南海艦隊陸戰第一旅的兩棲偵察部隊和蛙人隊的精英士官，是專業的海上特種作戰力量。其作戰任務和海豹大致一樣，（泛指所有的分隊，除了專門為國際反恐量身打造的六隊）執行所有涉及海軍和登入戰役的特種作戰任務，例如水下滲透、艦船爆破、對敵艦突襲或劫持/海上反劫持，聯合陸戰隊常規兩棲偵察隊在登入戰役前實施戰役偵察和敵後破壞，登入戰役進行時引導空軍或海航的精確火力打擊，並擇機實施斬首行動。該部隊於新世紀初建立，正式露面於2008年開始的海軍亞丁灣護航，蛟龍突擊隊隨行執行反海盜任務。現在的亞丁灣護航隨艦士兵由海軍特種部隊和陸戰隊兩棲偵察隊輪流擔任，陸戰隊初次參加時，蛟龍部隊的老兵擔任了指導。2015年3月蛟龍突擊隊參與十九批護航艦隊葉門緊急撤僑任務，在中國海軍的保護下，分別有571名中國公民和十五個國家的279名外國公民安全撤離葉門。
空軍特種部隊
2011年空降兵十五軍在軍直屬特種偵察大隊藍天利劍部隊基礎上建立“雷神突擊隊”。該部隊建立是空降兵直屬特種偵察部隊特種戰訓改革的其中一個部分，旨在探索空軍特種部隊執行新形式、多樣化特遣戰鬥任務的戰法。
武警特種部隊
雪豹突擊隊
該部隊為原名“雪狼突擊隊”，隸屬中央警衛局，建於2002年12月。參加“和平使命-2007”聯合軍演時更名為雪豹突擊隊。中國武警“雪豹突擊隊”組建於2002年12月，是一支立足北京，面向全國的“國字號”反恐部隊。先後圓滿完成處置突發事件和各種重大臨時任務90餘次，參加各類重大軍事演習、演練和對外表演10餘次，連續4年被評為“軍事訓練先進單位”和“基礎建設先進單位”，為國家和武警部隊贏得了榮譽。出色的完成2008年北京奧運會的安保任務。在武警部隊特戰比武中獲得第4名的成績。
2014年5月5日約旦第六屆國際特種兵比武，在阿卜杜拉國王特戰訓練中心落下帷幕，中國武警雪豹突擊隊代表隊獲得冠軍。
獵鷹突擊隊
2014年4月9日，中央軍委主席習近平視察了中國人民武裝警察部隊特種警察學院並為“獵鷹突擊隊”授旗，強調武警部隊作為國家反恐維穩的重要力量，要認真貫徹黨中央決策部署，堅決有力打擊各種暴力恐怖犯罪活動，維護國家安全和社會穩定，保障人民安居樂業。
天鷹突擊隊
武警新疆總隊天鷹突擊隊，天鷹女子突擊隊（天鷹突擊隊特勤中隊的女子特戰排）是指武警新疆總隊第二支隊女子特戰排。這是一個特殊的群體。綠色警營里清一色的女兵。她們常年執勤在雄雞版圖的西部天山腳下，各個身懷絕技，被譽為“天鷹女子突擊隊”。
