《戰國策?燕策》中關於荊軻刺秦王，“圖窮而匕首見”的記述，表明秦代地圖在政治上象徵著國家領土和主權。據《史記》記載漢高祖劉邦推翻秦朝，蕭何先入鹹陽“收秦丞相御史律令圖書藏之”。“漢王所以具知天下厄塞、戶口多少，強弱之處，民所疾苦者，以何得秦圖書也”。可見秦漢兩代都很重視地圖，把它用作統治的工具。此時地圖的品種逐漸增加，按其內容，已有類似於行政區劃圖、軍陣圖、、域外地理圖等各種專用地圖。
1973年12月，湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的古地圖（見是中國現存最古老的地圖作品，反映了距今2100年前中國地圖測繪的光輝成就。這幾幅地圖都沒有註明圖名、比例尺和圖例，其中兩幅現在分別稱之為地形圖、駐軍圖。地形圖長寬各96厘米，山脈、河流、道路、居民點均用統一的圖例。山脈採用水平的山形線，並附加暈線表示山體的範圍和走向。著名的九嶷山還加了魚鱗般的陡崖符號。河流上游粗，下游細，彎曲自然，生動、準確地描繪出30多條支流構成的水系輪廓。其中 9條標註了名稱。圖中共80多個居民點，符號分兩級：縣級8個用方框表示，鄉里級74個用圓圈表示，名稱注在框內。道路20多條用實線表示，區分實線和虛線。地形圖中心部分的水系和縣級居民地的地理位置，同現代1:170000比例尺地形圖的輪廓相近似（圖3[馬王堆出土的西漢地圖的復原圖]）。駐軍圖上，除一般河流、山脈、道路和居民點作為地理底圖表示外，另用紅、黑色方框或三角形符號著重表示駐軍的布置。反映了當時中國彩墨繒繪地圖的工藝水平。馬王堆出土的西漢地圖是世界地圖史上罕見的一大發現，聯繫到秦代、漢初疆域的開拓，縣邑的增設，以及許多工程的宏偉規模，繪製出這樣精美的地圖是符合當時的社會背景和歷史條件的。
