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退休制度是我國古代官僚制度的一個重要組成部分。古代官吏退休需要達到一定的年齡條件，《禮記.曲禮》說:“大夫七十而致事。”後來的漢、唐、宋、元等朝代基本實行七十而致仕的規定，但到了明清兩朝則規定“文武官六十以上者，皆聽致仕”。但到達退休年齡之前也可以提前退休，如唐朝規定“老病不堪厘務者，與致仕”，意即若身染疾病或者受傷者，雖未到退休年齡也可以退休請俸；明朝亦有規定，老疾不能任事者，或軟弱無效能的官吏，可隨時勒令退休。可見，在我國古代，官吏“告老”、“告病”辭去官職，提前退休也是允許的。
“告老還鄉”就是“老病不堪厘務者”和“老疾不能任事者”主動請辭，提前申請辭去官職，回到家鄉，提前退休的情形。古代官吏提前退休比較簡單，只要官吏提出申請，皇帝一般都會準許。明弘治四年(1491年)，皇上就專門下詔:“自願告退官員，不分年歲，俱令致仕。”電視劇《宰相劉羅鍋》中，大清宰相劉羅鍋歲至垂年即上奏皇上，請求告老還鄉，獲得“恩準”後，便雇用小毛驢，直奔山東老家的情形深入人心。事實上，在我國古代主動要求“告老還鄉”提前退休主要有以下三種情況:
一、“告老還鄉”迴避權力鬥爭。此處最典型的例子就是《史記.越王勾踐世家》和《史記.貨殖列傳》中均有記載的春秋戰國時越國的大夫范蠡。范蠡是一位傑出的政治家、思想家和謀略家。在越國被吳國滅亡後，范蠡殫精竭慮輔佐越王勾踐，“十年生聚，十年教訓”，在經過二十餘年臥薪嘗膽之後，勾踐擊敗吳王夫差，興邦復國。作為大功臣的范蠡被勾踐封為上將軍，此時范蠡達到了為人臣者的最高境界。但此時的范蠡深諳“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏”的道理，於是告老辭官，攜西施遁入“五湖”，可謂極具聰明之舉。
二、無心於官場，“告老還鄉”。此時官員已無心於官場，嚮往能夠回到家鄉，於是“告老還鄉”。此種情形下的任何小事都有可能引起“告老還鄉”提前退休的想法，如人們熟知的晉朝彭澤縣令陶淵明就是嚮往田園生活，主動請辭“告老還鄉”。
其實，根據《世說新語.識鑒》記載:“張季鷹辟齊王東曹掾，在洛，見秋風起，因思吳中菰菜、蓴羹、鱸魚膾，曰:人生貴得適意爾，何能羈宦數千里，以要名爵？遂命駕便歸。”晉朝大司馬張翰，字季鷹，更是由於一日，秋風乍起，觸景生情思念起家鄉吳地(浙江)的特產菰菜、蓴羹、鱸魚膾來了，突然領悟:人生在世最重要的是圖個快快樂樂，又何必要為了個官名而別鄉數千里，還要備受羈絆呢?於是“告老還鄉”。
三、客觀條件，體弱多病，難當重任，申請“告老還鄉”或“告病還鄉”。“告老還鄉”或“告病還鄉”一般都會得到皇上的恩準。如在唐太宗時，官吏退休年齡是七十歲，對朝廷有大貢獻者還可延緩退休年齡。但開國元勛李靖，因自感傷病礙身，遂在六十四歲時“告病還鄉”，被恩準。但也有皇上不恩準的情況。如《論語章句》一書的整理者漢代著名經學家張禹，曾多次上書請求告病還鄉，但無法得到皇上的恩準，相反“帝遣人問疾送藥，強留”。
從某種角度講，古代的“告老還鄉”對於“從人才資源流出到人才資源流入”的良性循環，帶動農村經濟、文化交流和發展也會起到一定的作用。
退休制度的另一個要件就是退休後的待遇，這關係到退休官員老有所養、老有所尊的大問題。歷朝歷代對此都比較重視。
首先是政治待遇上，據《禮記》記載：卿大夫致仕稱“國老”，一般官吏致仕稱“庶老”，從稱謂上就可以看出對老臣的尊重。到了唐朝，對致仕官員要舉行歡送儀式，敲鑼打鼓，送歸老家。與現在發一個“光榮退休”的證書或鏡框，雖然形式不同，但意思是一樣的。三品以上官員致仕後，仍恩準在朝廷行走，參與國家大事。明朝的致仕官員在禮儀上依然受到尊重，在參加宴會、祭祀等活動中，仍享有原有職級的禮遇。
其次是經濟待遇上，退休後會優厚對待。漢代規定，年俸祿在兩千石以上的官員退休，可領取原俸祿的三分之一作為養老金；魏、晉時期的退休官吏，則乾脆委任一個“顧問”之類的閒職，供養起來；唐代是五品官以上致仕者給半俸，功臣元勛經皇帝特批，退休後可保留全薪。如名相房玄齡、宰相宋璟致仕時，皇上特批均賜全祿。六品以下官員退休，則賜給一定數量的田地養老。
兩宋時期對退休官員的安置和優待，可說是達到了一個高峰。尤其是宋神宗以後，允許帶職退休。官員致仕時，皆晉升一級。致仕後，仍可加銜晉級，參與朝政。與在職官員比，只是少了一點實權。
明朝初期則規定，三品以上官員按現職退休，四品以下，任現職滿三年且無大過者，可升一級致仕。明中葉改為業績突出者可升兩級致仕。退休金方面，明初曾規定致仕官食原俸，但很快就予以取消。後來又規定退休官員一般情況下不發放退休金，但不會讓你喝西北風的，若家貧不能自存者，“有司月給米二石，修（終）其身”。清朝也基本上是按照明朝的退休制度執行。
