背景
黨的七大以後，中國社會發生了一系列深刻的變化。全國人民在黨的領導下，建立了中華人民共和國；到1956年上半年，全國絕大部分地區基本上完成了對生產資料私有制的社會主義改造，一個嶄新的社會主義制度從此在中國建立起來。與此同時，第一個五年計畫的許多重要指標已有確實把握提前完成。在這種形勢下，為了加強執政黨的建設, 探索中國社會主義建設的道路，制定黨在新形勢下的路線、方針、政策，中共中央決定召開第八次全國代表大會。
中心任務
大會正式召開之前，黨曾在多方面為大會的順利召開做了準備。1956年4月25日，毛澤東在中央政治局擴大會議上作了《論十大關係》的講話，為探索適合中國國情的社會主義建設道路提出了許多重要的思想原則，從思想上、理論上為八大的召開作了重要的準備。同年8月30日至9月12日，在北京舉行了八大預備會議。毛澤東在會上作了《增強黨的團結，繼承黨的傳統》的講話，指出八大召開的目的和宗旨是：總結七大以來的經驗，團結全黨，團結國內外一切可以團結的力量，為建設社會主義中國而奮鬥。號召全黨要繼承優良傳統，反對主觀主義、宗派主義和官僚主義。
在大會上，毛澤東致了《開幕詞》，劉少奇作了《中國共產黨中央委員會向第八次全國代表大會的政治報告》，鄧小平作了《關於修改黨的章程的報告》，周恩來作了《關於發展國民經濟第二個五年計畫的建議的報告》。會上，朱德、陳雲、董必武等作了重要發言。
大會完全肯定了黨中央從“七大”以來的路線是正確的，同時正確地分析了社會主義改造基本完成以後，中國階級關係和國內主要矛盾的變化，確定把黨的工作重點轉向社會主義建設。大會提出，生產資料私有制的社會主義改造基本完成以後，國內的主要矛盾不再是工人階級和資產階級之間的矛盾，而是人民對於建立先進的工業國的要求同落後的農業國的現實之間的矛盾，是人民對於經濟文化迅速發展的需要同當前經濟文化不能滿足人民需要的狀況之間的矛盾。這一矛盾的實質，在中國社會主義制度已經建立的情況下，也就是先進的社會主義制度同落後的社會生產之間的矛盾。解決這個矛盾的辦法是發展社會生產力，實行大規模的經濟建設。為此，大會作出了黨和國家的工作重點必須轉移到社會主義建設上來的重大戰略決策。大會在總結中國第一個五年計畫實施經驗的基礎上，繼續堅持既反保守又反冒進，即在綜合平衡中穩步前進的經濟建設方針。
八大關於主要矛盾的實質的提法，在理論上有不完全準確的地方，因為這個提法沒有全面地指出，社會主義的生產關係已經建立起來，它是和生產力的發展相適應的；同時它又還很不完善，這些不完善的方面和生產力的發展又是相矛盾的。但是上述提法的著眼點，在於把中國生產力發展還很落後這一基本國情突出出來，強調在社會主義改造已經基本完成的情況下，國家的主要任務已經由解放生產力變為在新的生產關係下保護和發展生產力，全黨要集中力量去發展生產力。這個著眼點，歷史證明是正確的。
大會討論通過了《關於政治報告的決議》、《中國共產黨章程》 和 《關於發展國民經濟第二個五年計畫（1958年至1962年）的建議》。
大會選舉產生了第八屆中央委員會，中央委員97人，候補中央委員73人。同時，根據黨的事業發展的需要，八大決定中央委員會增設副主席和常委，中央書記處增設總書記和候補書記，並加強中央監察委員會的機構，設書記、副書記。
八大制定的黨的路線是正確的，提出的許多新的方針和構想是富於創造精神的。當然，由於實踐的時間還很短，理論上和思想上還不可能很成熟，許多新的觀念和方針還不可能牢固地確立並取得深刻的共識。許多新的構想還沒有付諸實施，或者沒有充分付諸實施，很快又發生反覆。但是，八大對中國自己的建設社會主義道路的探索，畢竟取得了初步成果，歷史證明這些成果對於黨的事業的發展有長遠的重要意義。
意義
1956年9月15日至27日在北京舉行。大會通過了第二個五年計畫的建議和新黨章。規定了黨和全國人民當前的主要任務是：集中力量發展社會生產力，實現國家工業化，逐步滿足人民日益增長的物質和文化需要。強調要堅持民主集中制和集體領導制度，加強黨和民眾的聯繫。這次大會為新時期的社會主義事業的發展和黨的建設指明了方向。
中國共產黨歷次全國代表大會
| 屆次 | 時間 | 地點 |
| 中國共產黨第十九次全國代表大會 | 2017年10月18日至24日 | 北京 |
| 中國共產黨第十八次全國代表大會 | 2012年11月8日至14日 | 北京 |
| 中國共產黨第十七次全國代表大會 | 2007年10月15日至21日 | 北京 |
| 中國共產黨第十六次全國代表大會 | 2002年11月8日至14日 | 北京 |
| 中國共產黨第十五次全國代表大會 | 1997年9月12日至18日 | 北京 |
| 中國共產黨第十四次全國代表大會 | 1992年10月12日至18日 | 北京 |
| 中國共產黨第十三次全國代表大會 | 1987年10月25日至11月1日 | 北京 |
| 中國共產黨第十二次全國代表大會 | 1982年9月1日至11日 | 北京 |
| 中國共產黨第十一次全國代表大會 | 1977年8月12日至18日 | 北京 |
| 中國共產黨第十次全國代表大會 | 1973年8月24日至28日 | 北京 |
| 中國共產黨第九次全國代表大會 | 1969年4月1日至24日 | 北京 |
| 中國共產黨第八次全國代表大會 | 1956年9月15日至27日 | 北京 |
| 中國共產黨第七次全國代表大會 | 1945年4月23日至6月11日 | 延安楊家嶺 |
| 中國共產黨第六次全國代表大會 | 1928年6月18日至7月11日 | 蘇聯莫斯科 |
| 中國共產黨第五次全國代表大會 | 1927年4月27日至5月9日 | 武漢 |
| 中國共產黨第四次全國代表大會 | 1925年1月11日至22日 | 上海 |
| 中國共產黨第三次全國代表大會 | 1923年6月12日至20日 | 廣州 |
| 中國共產黨第二次全國代表大會 | 1922年7月16日至23日 | 上海 |
| 中國共產黨第一次全國代表大會 | 1921年7月23日至31日 | 上海→南湖 |
