中國土木工程集團有限公司於1979年成立，前身是中華人民共和國鐵道部援外辦公室，組織實施過中國最大的經援項目-坦贊鐵路，是我國改革開放初期最早進入國際市場的四家外經公司之一。目前己逐步發展成為以鐵路工程為特色，以工程承包為主業，設計諮詢、勞務合作、房地產開發、進出口貿易、實業投資、酒店餐飲等多業並舉的大型企業集團。
根據協定，非洲研究院依託中南大學學科、科研和人才優勢，以及中土集團50年非洲成功發展實踐，為在非洲踐行“一帶一路”倡議、實現長期可持續和共同發展開展研究，其研究方向主要包括中非基礎設施合作、中非產能合作、中非能源資源開發、中非醫療合作等。該研究院發展定位為：中土集團業務拓展的支撐平台，中南大學“雙一流”建設國際化平台和服務國家“一帶一路”倡議諮詢平台，並力爭成為國家級智庫。
田紅旗表示，此次簽約有助於學校更深入地參與國家“一帶一路”倡議實施，為中非發展貢獻智力、人才優勢，也必將為中南大學與中國土木工程集團構築更廣闊的合作平台，帶動學校學科建設、人才培養及國際化水平提升，為加快推進學校“雙一流”建設注入新動能。
袁立認為，非洲研究院的成立，將幫助中土加深對非洲基本信息、自然與人文條件、合作前景與風險、資源儲備等各方面情況的掌握，更好地助推中非政治經濟關係深化，為服務“一帶一路”合作奠定理論與套用基礎。
簽約儀式前，袁立受聘為我校兼職教授，在科教樓報告廳為中南師生做“從萊基自貿區到埃塞工業園：中非產能合作與思考”的主題報告。
