歷史發展
周恩來中共在建黨之初，並沒有建立其自身的武裝，因此，也沒有負責開展情報收集，政治保衛，暗殺破壞的機構。
1927年4月12日，蔣介石發動四一二政變，中共中央被迫從上海遷往武漢，當年5月，周恩來在當時處於武漢的中共中央軍委會（此軍委會負責在國民革命軍內部的共產黨活動，並不掌握軍隊，與日後的軍委會不可同日而語）下屬設特務科，又稱中共中央軍委特務工作處，負責中央的安全保衛工作。7月15日，汪精衛等人發動七一五事變之後，中共中央再次被迫轉移至上海租界內。10月9日，中共中央召開臨時政治局擴大會議，決定將特務工作處改組為特別行動科，加強安全保衛工作。
至1927年11月，中央特科正式成立，由周恩來直接負責指揮，主要骨幹人員為曾經到蘇聯學習政治保衛的陳賡、顧順章等人。
影響
中央特科作為中共的第一個政治保衛和情報特工機構，在中共黨史上有特殊地位及影響。由於中央特科的高效率工作，儘管中共中央長期置身於上海這個國民政府的統治中心和外國勢力有極強影響之地區，非但沒有遭到毀滅性的打擊，還能有效的指揮全國的共產黨活動。在中共中央遷入蘇區，特科取消後，在中央蘇區成了了國家政治保衛局，延續了中央特科的職能。隨後在抗戰時期先後成立了中共中央城市工作部，中共中央社會部，中共中央調查部等機構。中共在中國大陸取得政權後，在公安部下屬成立政治保衛局，在1980年代又成立國家安全部作為政治保衛和情治單位。可以說，中央特科是中共以及中華人民共和國政治保衛和情報工作機構的始祖。
另一個影響是，由於中央特科行動組，又稱紅隊，打狗隊，在租界的武力活動。租界當局，工部局成立了一支特殊的應急警察分隊來應對。這種城市應急警察分隊模式，成為今日全世界各大城市普遍設立的特殊武器和戰術小組，即SWAT的前身。
