詳細解釋
一般說法
1.湖南 湘鄉湘陰(或 湘源 )，合稱 三湘 。
【出處】：見《太平寰宇記·江南西道十四·全州》。但古人詩文中的 三湘 ，多泛指 湘江 流域及 洞庭湖 地區。 唐 李白 《江夏使君叔席上贈史郎中》詩：“昔放 三湘 去，今還萬死餘。”
【示例】：清 吳偉業 《送聖符弟之任蘄水丞》詩之四：“廿載流移復， 三湘 轉運長。”
2.指 沅湘 、 瀟湘、 資湘 。
【出處】：晉 陶潛 《贈長沙公族祖》詩：“遙遙三 湘 ，滔滔九江。” 陶澍 集註：“ 湘水 發源會 瀟水 ，謂之 瀟湘 ；及至 洞庭 陵子口 ，會 資江 謂之 資湘 ；又北與 沅水 會於湖中，謂之 沅湘 。”
【示例】：明 徐楨卿 《送盛斯征赴長沙》詩：“蠻中瘴遠三 湘 水，江畔春逢十月花。”
3.指 湖南 。
【出處】：陳毅 《嶽麓山頂眺望》詩：“ 嶽麓山 頭任我行， 三湘 眼底絕風神。”
其他說法
“三湘”是湖南省的別稱。
“三湘四水”一詞對中國人來說是非常熟悉的，無論是媒體還是人們在日常交流中，都愛用“三湘四水”來代指湖南。
不過對“三湘四水”一詞也有很多種提法與解釋。“三湘四水”中的“四水”是指湘江、資江、沅江、澧水四條河流，這基本取得了共識，但對“三湘”一詞的理解卻各有不同。
據考證，“瀟湘”一詞始於漢代。《山海經·中山徑》言湘水“帝之二女居之，是常游於江淵。澧沅之風，交瀟湘之淵”。到唐代中期，“瀟湘”不單意指湘水，而是被詩人們衍化為地域名稱。而自宋代以來，人們就多以“三湘”代指湖南。
據《水經注》稱：“湘水出零陵始安縣陽海山”。廣西北部地區，在漢代屬零陵郡管轄，始安縣即現在廣西的興安縣。陽海山現稱陽朔山，陽朔山立有一塊“湘漓分派”大石碑，湘水向東北流去，灕水向西北流去，這是湘漓二水的分水嶺，人們通稱“灕湘”。湘水蜿蜒流入湖南零陵，與發源於九疑山的瀟水匯合後向北奔流，這一段為湘水中游，稱“瀟湘”。瀟湘二水滾滾流到衡陽，與蒸水合流，為湘水的下游，稱“蒸湘”。從而將“灕湘”、 “瀟湘”、“蒸湘”統稱“三湘”。這裡暫且不論灕水並未流入湖南境內，但這種說法的明顯缺陷是沒有涵蓋湘西北大片土地。
第二種說法將湘潭、湘鄉、湘陰，合稱三湘。但湘潭、湘鄉、湘陰分布在湘北、湘中，也無法概括湖南全省。
第三種說法將“三湘”用作湘北、湘西、湘南三地區的總稱。雖然這種說法比前兩種說法涵蓋的地域範圍要廣，但又把湘中、湘東遺漏了，因此也不能概括湖南全省。
第四種是瀟湘、資湘、沅湘之謂“三湘”。此說是因為灕水南流入注珠江，不屬湘江水系;而蒸水短小，還不如耒水、洣水、舂水、淥水、漣水，所以去掉漓、蒸二湘，留下瀟湘。又因湘水北流至湘陰北之臨資口匯合資水，故叫資湘。再湘水北流至岳陽縣西中州匯合沅江主洪道而稱沅湘。湖南“四水”其中就包括資水和沅水，且沅水則在漢壽以東的目平湖匯合澧水，故瀟湘、資湘和沅湘的“三湘”說，真正包括湘、資、沅、澧“四水”的所有流域地區。
那么“三湘”一詞究竟最早出現在什麼時候呢?有人認為：“‘三湘’一詞最早見於唐宋之問的《晚泊湘江》：五嶺悽惶客，三湘憔悴顏。”(袁建光：《湘江源流考》，《湖南城市學院學報》第25卷第3期，2004年5月)其實，早在六朝時期，“三湘”一詞便大量出現在文人墨客的詩文中。如晉宋時期著名文人陶潛(365—427)就在《贈長沙公族祖並序》中云：“伊余雲遘，在長忘同。笑言未久，逝焉西東。遙遙三湘，滔滔九江。山川阻遠，行李時通。”晉宋之際顏延之(384—456)撰《始安郡還都與張湘州登巴陵城樓作》詩云：“江漢分楚望，衡巫奠南服。三湘淪洞庭，七澤藹荊牧。……”北周庚信(513—581)撰《周柱國大將軍紇弘神道碑》云：“既而三湘遼遠，時遭鵬入。五溪卑濕，或見鳶飛。”《周大將軍聞嘉公柳遐墓誌》云：“直以五溪遼遠，馬伏波之思歸;三湘卑濕，賈長沙之不願。”南朝陳徐陵(507—583)撰《為貞陽侯與太尉王僧辯書》云：“重以三湘放命，七國連從”。《陳文帝哀策文》云：“三湘九派，沴氣雲昏。”“三湘”一詞還出現在帝王的詔令中，如南朝宋孝武帝(430—464)《校獵歷陽大赦詔》云：“禮橫四海，威震八荒。方巡三湘而奠衡岳，次九江而檢雲岱。”南朝陳武帝(503—559)《尚書下討周迪符》云：“西結三湘，南通五嶺。衡廣勘定，既安反側。”此外，這一語詞也屢見於正史如南朝梁沈約(441—513)所撰之《宋書》中。
不過還有一種本人比較贊同而又少見的說法，那就是用“三湘”作為“瀟湘”、“蒸湘”、“沅湘”的簡稱。
眾所周知“沅水”流經湘西地區，在常德德山注入洞庭湖，而湘水流經長沙、湘陰後注入洞庭湖，因同一歸屬地，故稱“沅湘”。屈原在投江前作的《懷沙》里說：“浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道遠忽兮。”在《離騷》里也說：“濟沅湘以南征兮，就重華而陳詞。”唐代戴叔倫也有“沅湘流不盡，屈子怨何深！日暮秋風起，蕭蕭楓樹林。”的詩句流傳在世。由此可見在古時就已有“沅湘”之稱。
而灕水並未流入湖南境內，並且灕水與湘水既不同源也不同水系，灕江發源於興安的貓兒山，向南流入珠江，屬於珠江水系。湘江發源於桂林東面的海洋山，向北流入湖南，屬於長江水系。因灕江水量小，但水位高，湘江水量大，但水位低，兩條江落差有32米。為了將湘江水引入灕江，修建了一條人工運河——靈渠來合流，然後將水通過北渠注入湘江，通過南渠注入灕江。才有了灕湘合流之說。
