由於它比其他二坐標雷達(僅提供方位和距離信息的雷達)多提供了一維高度信息,則使其在艦載雷達中的地位更為重要,成為對飛機引導作戰的關鍵設備。此類雷達主要用於引導飛機進行截擊作戰和給武器系統提供目標指示數據。根據電掃描的方式不同,可分為頻率掃描、相位掃描、頻率一相位相結合掃描等多種技術體制,其中頻掃在艦載三坐標雷達中最為常見。
三坐標雷達一般裝備於中大型水面艦艇,作用距離僅次於對空警戒雷達,一般可達300-400千米左右,並採用多種抗干擾技術措施。此類雷達採用平板陣天線,明顯不同於其他類型的雷達,這也是三坐標雷達區別於其他雷達的重要標誌。