簡介
1973年，陳天福因患癲癇病胡言亂語，後自稱有個“通信兵老爺”（菩薩）附身，授予自己“神功”，並說已將門前的一口井點化成能治百病的聖水。從此，他就以“通信兵老爺”的名義勸人信善，修路架橋做好事，並開始賜水治病。1986年他帶領信徒在自己村子的一座橋邊修建了一個六角亭，取名“三元寺”。從此，“三元寺”的名字就傳開了。1992年11月，陳天福便開始帶領信徒在泗門洲鎮的新坡村和五陵村交界處的黃泥坳八寶山上大規模修築“三元”寺廟，截至1995年5月被取締時，“三元”寺廟經過三年的大興土木，建成了三座仿古大殿，六棟住房，總面積達2萬餘平方米的建築群。占地20餘畝，耗資2000多萬元，工地上義務工最多時達數千人。
名稱由來
關於“三元”名稱的由來，眾說紛紜，歸結起來，主要有以下幾種說法：第一種說法是當時參加修橋的人有黨員、團員、社員，因此“三元”指的是黨員、團員、社員；第二種說法是該組織在基層下設“大元、中元、小元”；第三種說法是該教信奉毛主席、周總理、朱總司令“三元老”；但據陳天福自己說，“宇宙有三元：天元、地元、人元；人有三元：精、氣、神；家有三元：父母、夫妻、兒女；國有三元：君、臣、民；中國共產黨有三元：毛澤東、周恩來、朱德；甲子有三元：上元、中元、下元。”從陳天福的回答中可看出，在他心目中整個宇宙都可以分成“三元”，因此這可能是“三元”的真正由來。從我們調查所了解的情況來看，目前“三元”信徒普遍以“天元、地元、人元”作為他們信奉“三元”的根本。
信徒
“三元會”信徒眾多，人員複雜。據不完全統計，1995年“三元會”取締前“入元”信徒約20萬人。目前，大約有10000人左右。從地域上看，主要集中分布在湖南、廣東、江西、福建等省份，在我省主要分布於衡陽、郴州、株洲、湘潭、邵陽、永州等地市，其中尤以衡陽市的耒陽、常寧、衡南及郴州永興、桂陽等地信徒最多。從職業分布上看，有農民、工人、教師、幹部、學生、個體經營者、無業者，但農民占絕大多數。從年齡上看，大多數是年過半百的中老年人，也有個別青少年。從文化層次看，大部分是國小文化或是文盲半文盲，也有個別知識分子。從政治成份上看，大部分是普通農民，也有少數黨員、團員。陳天福明白，共產黨員、幹部、教師說話辦事有威信、有號召力，他極力發展黨員、幹部、教師“入元”，並在他們組織中擔任領導職務。如原常寧市交通局副局長×××成為常寧市總香堂的財物總管；原水口山區武裝部長×××就成了他們片香堂的一名“領眾”。
